Under de kommande veckorna fattade Tomac eld medan Dungey missbrukade, jämfört med tidigare standarder. Han var reglerad till semifinalkvalet i ett par tävlingar. Hans lagkamrat Marvin Musquin var snabbare än honom vid några tillfällen. I sena varv, den tid då Dungeys dieselstil brukar slå igenom, förlorade han faktiskt några placeringar. Dessa diverse strider gjorde det tydligt att detta kanske bara var 90 procent av den Dungey som vi hade sett de två föregående säsongerna.

”Det finns inget svårare än att ha den där inre kampen med sig själv”, säger Chad Reed i Fox-dokumentären. ”Det känns som att 2017 såg man en annan Ryan.”

Teorierna började strömma in. Jag täckte flera av dem här i februari med titeln ”Är det något fel på Ryan Dungey?”

Jag pratade med Dungey igen under pressdagen på New Jersey Supercross. Helgen innan kom Tomac från nästan sista plats för att passera honom för segern och ensam innehavare av poängledningen. Den passningen kändes mer som en överlämning av stafettpinnen. Vid den tidpunkten spreds rykten om att Dungey skulle sluta före Lucas Oil Pro Motocross. Han hade gått igenom ”lapper gate”-dramat med Reed. Vid ett lopp ryckte Dungey, mästare på att undvika citat i media, undan en förlust i en intervju efter loppet genom att säga: ”Det är bara ett grusmotorcykeltävling”. Det öppnade verkligen dörren. Hade han fortfarande hjärtat i det här?

När jag pratade med honom snabbt i New Jersey, närmade jag mig honom faktiskt med en berättelse i åtanke. Visst, han kanske inte skulle vinna den här titeln, men det skulle inte förstöra hans arv, eller hur? Med sitt citat ”det är bara ett gruscykellopp” verkade det som om Ryan påminde sig själv om att han hade haft en fantastisk karriär och ett fantastiskt liv, och att han redan hade överträffat alla sina förväntningar som idrottsman. Ingen anledning att leva och dö baserat på de två sista tävlingarna, eller hur?

Ryan tog inte emot något av det. Han pratade enbart om att åtgärda sina svårigheter i whoops, som han ansåg kostade honom loppet mot Tomac veckan innan. När jag frågade honom om han fortfarande kunde vinna titeln svarade han med ett rungande ”Ja!”. Det verkar vara ett självklart svar, men jag har hört många, många förare försöka ta bort trycket från ögonblicket genom att undvika den frågan. Dungey hade en enkel utväg – han kunde ha sagt att han inte behöver bevisa något för någon, att allt han kunde göra var sitt bästa och ge allt och vara nöjd med det. Han ville dock fortfarande ha den här titeln, och han var villig att erkänna det.

Nu hade det varit häftigt om Dungey hade gått ut med två raka kopplingsvinster, men det var inte vad som hände. Han vann bara i New Jersey eftersom Musquin stannade för honom. Han fick bara tillbaka poängledningen eftersom Tomac vacklade. Tomac var klart snabbare i Las Vegas, men han saboterade loppet med flit för att försöka få in fler förare i mixen och öka poängen. Dungey höll sig kvar. Det är i princip vad Dungeys sista säsong blev. Han höll ut.

”Han gav aldrig upp, och för mig är det större än att vinna en titel”, säger Carlos Rivera, hans mekaniker, i Fox-dokumentären.