Det har varit ett år av rädsla för många amerikaner: Den värsta globala pandemin på ett århundrade har tagit mer än 300 000 liv, slagit sönder den amerikanska ekonomin och drivit aktiemarknaden in i den snabbaste kraschen i historien.

Men marknaderna har sedan dess iscensatt en fantastisk vändning och återfått rekordhöga nivåer, trotsat domedagsprofeterna trots en bakgrund av historiska jobbförluster, konkurser och krympande företagsvinster. Marknaden drevs upp av Big Tech-aktier när triljoner dollar i stimulansåtgärder från Federal Reserve och kongressen stöttade en ekonomi som var i ett grepp av recession.

Så medan dödssiffrorna för COVID-19 är häpnadsväckande talar aktiemarknaden om för amerikanerna att de ska vara optimistiska inför 2021, säger experterna.

Varför? Ekonomin förväntas fortsätta att återhämta sig med ett vaccin på väg. Och Wall Street-proffs förväntar sig ännu ett bra år för investerarna.

Cannibal-smörgåsar: Wisconsin-tjänstemän uppmanar familjer att sluta med semestertraditionen att äta rått kött

Hottigaste klassiska bilar för 2021: Dessa 10 fordon är de hetaste

Den sortens optimism var svår att föreställa sig efter att triljoner dollar i marknadsvärde utplånades i mars, när aktierna rasade med 34 procent en månad efter att ha nått rekordhöjder. Men den huvudspinnande kraschen lämnade också investerare med slagna aktier till fyndpriser.

”Aktiemarknaden är den enda plats där saker och ting säljs ut och folk går därifrån skrikande”, säger Ryan Detrick, chefsmarknadsstrateg på LPL Financial, en oberoende mäklare-handlare. ”Nu när vi är tillbaka på rekordnivåer är det en hård påminnelse till människor om att aktiemarknaden är en framåtblickande mekanism och ser bättre tider framför sig.”

Affärsjakt

Jimmy J. Tran, 40 år, är en av de amerikaner som tog tillfället i akt och köpte upp aktier under nedgången efter att ha lärt sig av tidigare misstag.

I efterdyningarna av den stora recessionen var han belamrad med studieskulder från sitt MBA-program. Det var en skrämmande tid för honom, säger han, eftersom han var orolig för att klara sig själv efter att hans jobberbjudande hade skjutits upp fem månader.

Efter den erfarenheten var han på ett uppdrag att bli ekonomiskt oberoende. Under det senaste decenniet började han hugga av sina studielån och började investera mer i fastigheter för att öka sin personliga förmögenhet.

När pandemin slog till i våras blev han uppsagd från sitt jobb på ett kommersiellt fastighetsföretag. Han bestämde sig för att ägna sig åt andra passioner. Nu är Tran investerare på heltid och småföretagare på Code Ninjas i Dallas, en kodningsfranchise som ska öppna i början av 2021 där barn lär sig STEM-färdigheter.

”Mitt råd till alla som arbetar i företagsamerika är att alltid ha andra intressen eller sidoverksamheter som de kan ägna sig åt om de plötsligt inte har något jobb”, säger Tran, som använde marknadsnedgången tidigare i år som en möjlighet att maximera sina IRA-bidrag för sig själv och sin fru för 2019 och 2020.

”Jag förberedde mig, sparade och investerade i åratal för att samla ihop ett sparkapital”, säger Tran. ”Nyckeln är att hålla din personliga balansräkning stark så att du kan investera när marknaden imploderar. När priserna är låga, köp mer.”

Omtyckta tjurmarknader

Inte alla kunde dra nytta av marknadsnedgången under den ekonomiska återhämtningen, vilket har ökat klyftan mellan de som har och de som inte har. Vissa är fortfarande oroliga för ekonomins bana eftersom arbetslösheten fortfarande är historiskt hög och COVID-19-fallen ökar kraftigt inför vintern, vilket hotar ytterligare företagsnedläggningar.

Den ekonomiska expansionen som inleddes i somras kan ändå ha flera år på nacken, säger experterna, och det ger vanligtvis bränsle till ytterligare aktievinster, delvis med hjälp av stark vinsttillväxt i företagen. Längden på expansioner har i genomsnitt varit 5,3 år, enligt LPL Financial, som räknar med en mer gradvis återhämtning framöver efter att aktierna har tagit sig tillbaka i år efter den kraftiga utförsäljningen i mars.

Första fasen av en tjurmarknad

Den första fasen av denna tjurmarknad, som vanligtvis ger den starkaste avkastningen, är troligen över, säger experterna. I nästa fas förväntar sig SunTrust Private Wealth Management en positiv men måttlig avkastning, som stöds av den förbättrade ekonomin och en återhämtning i företagens vinster. Den genomsnittliga tjurmarknaden har vunnit sammanlagt 179 procent och varat i nästan sex år, jämfört med den nuvarande uppgången på cirka 65 procent under de senaste nio månaderna, enligt företaget.

Rekonjunkturens nuvarande fas speglar på sätt och vis den pessimistiska attityd som investerarna hade 2009 och 2010 efter den stora recessionens efterdyningar, enligt Michael Antonelli, marknadsstrateg på Baird, ett företag för finansiella tjänster. På kort sikt är det svårt för människor att förstå att marknaden påverkas av om saker och ting blir bättre under de kommande sex till tolv månaderna, inte av dagliga negativa rubriker, sade han.

”Efter att man har upplevt ett finansiellt trauma som en börskrasch, en recession eller hög arbetslöshet fastnar många människor i tankesättet att saker och ting inte är så bra som aktiemarknaden tror, så de väntar på klartecken innan de investerar”, säger Antonelli. ”Jag oroar mig för att folk faller tillbaka in i det tankesättet nu.”

Hälsa och välbefinnande före ekonomi

Pandemin har lagt ökad uppmärksamhet på amerikanernas hälsa på bekostnad av deras ekonomiska stabilitet, enligt en ny studie. Detta hotar att hindra hushållen från att bygga upp sina bohag i början av en ny tjurmarknad, en kritisk period för långsiktiga investerare som försöker öka pensionsfonderna.

Bara 13 procent av amerikanerna inkluderar finansiell planering som ett föresatsarbete under 2021 – en 11-årig bottennotering, enligt den årliga studien om nyårslöften som genomförs av Allianz Life Insurance Company of North America. Över hälften av amerikanerna säger att hälsa och välbefinnande är deras främsta fokus, medan mindre än en fjärdedel säger finansiell stabilitet.

Det är ett oroväckande tecken eftersom det innebär att amerikanerna är mer benägna att sätta ihop en finansiell plan efter en marknadskrasch, snarare än före en, säger Aimee Johnson, vice vd för Advanced Markets and Solutions, Allianz Life.

”Det råder ingen tvekan om att det finns ett stort värde i att förbättra sin hälsa och sitt välbefinnande, men nu mer än någonsin måste den ekonomiska hälsan stå högst upp på agendan”, säger Johnson. ”Dålig penninghantering kan påverka hälsan negativt på grund av den stress som kan orsakas av att man oroar sig över påverkade ekonomiska planer.”

Amerikaner stressade över finanser

När de tillfrågades om aktiemarknaden svarade nästan en fjärdedel (23 %) av de tillfrågade att de är ”livrädda för att marknaden kommer att krascha och att vi får en ny recession”, vilket är en ökning från endast 16 % under 2019, enligt Allianz Life. Ytterligare 25 % sa att de är pessimistiska om marknaderna och tror att de troligen kommer att förlora pengar inom den närmaste framtiden.

Sedan dess har förmögenhetsförvaltare rekommenderat kunderna att plöja in pengar på aktiemarknaden om de har de ekonomiska förutsättningarna.

En anledning till detta, säger de, är att optimismen för den ekonomiska återhämtningen 2021 har ökat, med förväntningar om ytterligare stimulansåtgärder och lanseringen av COVID-19-vaccinet. Investerarna har också fått förtroende från en stark bostadsmarknad, förbättrad konsumtion och bättre än väntade företagsvinster.

Detrick har ett råd till dem som är oroliga för att investera: få inte panik.

”Ett av de bästa sätten att skapa långsiktig rikedom är genom aktier, och det bästa sättet att göra det är att köpa när det sker en nedgång på marknaden”, säger Detrick. ”Om du håller dessa pengar för de närmaste decennierna i en pensionsfond är det bästa som kan hända att använda detta som en möjlighet att öka ditt bokapital.”

Vaccinförhoppningar, ytterligare stimulanssatsningar

Returneringen till de högsta nivåerna kommer efter att aktierna drabbats av kraftiga förluster efter en nedgång där S&P 500 rasade med cirka 34 procent till en bottennotering den 23 mars, vilket avslutade en elvaårig tjurmarknadsrun – den längsta någonsin.

Sedan bottennoteringarna i mars har aktierna återhämtat sig med cirka 65 % efter att Fed och kongressen gått in och tillhandahållit en aldrig tidigare skådad mängd finansiellt stöd för att stötta ekonomin, vilket har bidragit till att föryngra optimismen kring tillväxten år 2021.

”När en annan COVID-19-våg avtar nästa år kan detta stimulansmedel hjälpa ekonomin att återhämta sig ännu snabbare”, säger Brad McMillan, investeringsansvarig på Commonwealth Financial Network, en investeringsrådgivare. ”Ekonomin har fortsatt att förbättras trots riskerna de senaste månaderna. Om dessa problem försvinner bör vi få se en ännu snabbare återhämtning.”

Aktier har också vanligtvis blomstrat under lagstiftningsmässiga låsningar i Washington. En delad kongress har historiskt sett varit det bästa scenariot för Wall Street, vilket skulle bjuda gott för investerare om republikanerna behåller kontrollen över senaten.

”Denna COVID-19-kris var en engångshändelse som berodde på en chock för vår hälsa och vårt välbefinnande. Det var inte en bankkris”, säger Antonelli. ”Folk underskattar hur snabbt som vi kan komma tillbaka till en stark ekonomi och en sund arbetsmarknad nästa år.”

S&P 500 har stigit med nästan 15 % i år och handlas för närvarande runt 3 700 efter att ha fallit till en bottennotering på 2 237,40 den 23 mars. I ett nyligen publicerat kundbrev förväntar sig Goldman Sachs att S&P 500 kommer att stiga med 17 procent till 4 300 i slutet av 2021. Den amerikanska BNP-tillväxten väntas nå 5,3 % år 2021, sade Goldman, över konsensusprognoserna på 3,8 %.

Företaget räknar med att arbetslösheten kommer att sjunka till 5,3 % i slutet av nästa år, vilket är en nedgång från 6,7 % i november och ett rekord på 14.7% i april, den högsta nivån sedan den stora depressionen.

Risker för aktier och ekonomi kvarstår

Förvisso finns det utmaningar framöver som kan hota aktiemarknadens senaste rally, bland annat en ny koronavirusvåg, säger experter. Jobbtillväxten har avtagit under fem raka månader sedan toppnoteringen på 4,8 miljoner i juni. Den amerikanska ekonomin har enligt arbetsmarknadsdepartementet återfått endast 56 procent av de 22 miljoner arbetstillfällen som förlorades i den pandemiinducerade recessionen.

En del marknadsexperter oroar sig för att en avstannande ekonomisk återhämtning i USA skulle kunna bromsa börsvinsterna utan ytterligare finanspolitiskt stöd. Investerare hoppas på ytterligare ett räddningspaket från kongressen för att stödja återhämtningen, men samtalen mellan republikaner och demokrater hamnade i ett nytt dödläge denna månad då 12 miljoner amerikaner kan förlora sina arbetslöshetsförmåner dagen efter jul.

Den amerikanska ekonomin kan glida tillbaka in i en nedgång om kongressen inte antar nya stimulansåtgärder, säger vissa ekonomer. Ett sådant återfall bara några månader efter en återhämtning är känt som en dubbeldipprecession.

Framstegen i utvecklingen av ett vaccin ökar oddsen för en starkare återhämtning av den ekonomiska aktiviteten under andra halvåret nästa år, enligt Bob Schwartz, seniorekonom vid Oxford Economics. Men ekonomin kommer att navigera genom en tuff period under de kommande sex månaderna, tillade han.

”Tidpunkten för det finanspolitiska stödet samt hur allvarligt hälsokrisen försämras kommer att avgöra om en recession med dubbla dippar kan undvikas”, sade Schwartz i en kommentar. ”Med undantag för det värsta hälsoscenariot bör ekonomin överleva den nuvarande vågen av COVID-19-fall om den dämpas av mer skattestimulans.”

Och även om optimismen är stor bland investerarna oroar sig experter som Detrick och Antonelli för att aktierna skulle kunna vara mer sårbara för en tillbakagång om det finns några dåliga nyheter, inklusive oväntade bakslag i ett vaccin.

Hög stämning och dyrare aktier kan leda till en mild nedgång på marknaden runt hörnet.

Thomas Lee, managing partner och forskningschef på Fundstrat Global Advisors, som kallade årets marknadsåterhämtning före de flesta andra, förutspår att 2021 kommer att bli ett nytt starkt år för aktiemarknaden. Men han räknar med en korrigering, eller en nedgång på 10 procent från rekordnivåerna, under årets första hälft.

”Jag är nervös, men jag investerar fortfarande”, säger Tran. ”Aktier är dyrare nu än tidigare i år och det är svårt att hitta bra köptillfällen. Jag är inte säker på att vi är ute ur skogen ännu.”

En undersökning från American Association of Individual Investors, en veckovisa barometer för sentimentet hos privatinvesterare, visade att det optimistiska sentimentet, eller förväntningar om att aktiekurserna kommer att stiga under de kommande sex månaderna, låg på 48.1 % för veckan som slutade den 9 december, vilket för femte veckan i rad låg över det historiska genomsnittet på 38 %.

”När man har en förhöjd stämning och höga förväntningar gör det marknaden mer sårbar för dåliga nyheter”, säger Keith Lerner, chefsmarknadsstrateg vid SunTrust Private Wealth Management. ”Det kommer att finnas stötar längs vägen.”

Men det kommer alltid att finnas en karusell av bekymmer för investerare även efter att pandemin är över, tillade Lerner.

”Du måste komma ihåg syftet och målet med dina pensionspengar”, säger Lerner. ”Att inte göra något gör dig mer utsatt.”

Rum för förbättring

Trots att så få människor säger att de kommer att inkludera finansiell planering i sina resolutioner för 2021, är inte alla nyheter om finansiell planering dystra och dystra. Fler amerikaner (88 %) förväntar sig att deras ekonomiska situation kommer att förbättras eller förbli oförändrad nästa år snarare än att försämras (12 %), och mer än en tredjedel (37 %) säger att de har minskat sina totala utgifter sedan pandemins början, enligt Allianz Life Insurance Company of North America.

Det finns fortfarande utrymme för förbättringar. Endast ungefär en fjärdedel (27 %) av amerikanerna sa att de var mer benägna att arbeta med en finansiell expert under 2021, samma antal som letade efter mer hjälp med finansiell planering inför 2020.

”Detta kommer inte att vara den enda gången amerikanerna upplever ekonomiska svårigheter”, säger Johnson. ”Vi arbetar hela livet för att spara dessa pengar för att kunna gå i pension. Att i onödan lägga dem åt sidan som en icke-prioritet är skrämmande. Om du kan göra något åt det, gör det.”