Nästan allt om spelet dag miljö i och runt Neyland Stadium på lördag var annorlunda. Pandemin COVID-19 hindrade Tennessee från att springa genom det gigantiska ”T” som bildades av Pride of the Southland Marching Band före Vols hemmapremiär mot Missouri. Gatorna översvämmades inte av fans inför avspark, och en socialt distanserad publik på 21 159 personer producerade inte lika mycket oväsen som de nästan 100 000 fans som närvarar vid de flesta hemmamatcherna i Tennessee.

Men det fanns en sak som Vols tränare Jeremy Pruitt inte ville ändra på lördagsmorgonen.

När lagets bussar anlände till campus instruerade han dem att stanna i närheten av Volunteer-statyn – eller Torchbearer, som de flesta fans kallar den – precis som de skulle göra före varje hemmamatch under ett normalt år. Även om tusentals fans inte kantar gatorna för att se Tennessees spelare och tränare gå till stadion, beslutade Pruitt att det inte fanns någon anledning för Vols att bryta traditionen med Vol Walk före matchen.

På en dag då många saker påminde spelare, tränare och fans om allt som är ovanligt med COVID-eran var Tennessees promenad längs Peyton Manning Pass och Phillip Fulmer Way in till stadion en välkommen bit av det normala för alla inblandade som på lämpligt sätt satte scenen för Vols 35-12 seger över Tigers.

”I dag gjorde vi faktiskt Vol Walk”, sa Pruitt efter lördagens match. ”Vi hade egentligen inte tänkt göra det. Men när vi satte oss på bussen sa jag: ’Vi ska göra Vol Walk’. Jag bryr mig inte om det finns någon där eller inte. Det är en Tennessee-tradition. Vi ska gå nerför kullen och uppleva det.”

”Våra spelare gillade det. Det är uppenbarligen annorlunda just nu, med allt som händer. Men vi tar bara en dag i taget, och det kommer vi att fortsätta att göra.”

Under veckorna före lördagens hemmapremiär har Tennessee planerat för en begränsad publik – maximalt mellan 20 000 och 25 000 fans – för att närvara vid matcherna på Neyland Stadium.

GET VIP ACCESS TO GOVOLS247 – JUST $1 FOR THE FIRST MONTH

SEC meddelade i augusti att marschorkestrar inte skulle tillåtas på planen före matcher eller i halvtid den här säsongen, och UT-tjänstemännen valde att avbryta Vol Walk och orkesterns marsch till stadion, samtidigt som de utfärdade riktlinjer för begränsat tailgating på campus.

Med fans som inte förväntade sig att se en Vol Walk, och med Tennessee som förberedde sig för en avspark klockan tolv, var bara ett litet antal fans nära stadion lördagen före klockan 10 när Vols steg av bussarna och gick nerför kullen mot stadion.

Det var inget som liknade den storslagna entré som de vanligtvis gör genom överfulla gator, med hejaklacksledare och ett pep-band som hetsar upp publiken i förväg.

Men Tennessees spelare var glada över att få möjlighet att hålla fast vid traditionen på lördagsmorgonen under ett år då så många andra traditioner tillfälligt har fått stå tillbaka.

”Det fanns en del fans där ute”, sa Vols sophomore linjebackare Henry To’o To’o. ”Det var ganska tidigt på morgonen. Men det är en tradition och coach Pruitt ville inte bryta den. Och vi uppskattade det alla, även om det inte var så mycket folk.

”Det var ingen riktig Vol Walk, men vi älskade att gå ner dit.”