Providence grundades 1636 av Roger Williams, som hade lämnat Massachusetts Bay Colony för att söka religionsfrihet för sig själv och andra. Inte långt därefter fick han sällskap av en annan grupp flyktingar från Massachusetts, däribland Anne Hutchinson som senare grundade Portsmouth. Inom några få år hade fyra platser bebyggts. Williams reste till England 1643 och fick ett parlamentariskt patent som förenade alla fyra till en enda koloni med Providence som huvudstad. 1643 hade Williams till en början utmärkta relationer med den indianstam Wampanoag som bodde i området, men med åren försämrades dessa relationer. Kulmen på denna försämring var under King Philip`s War, från 1675 till 1676. Providence drabbades av allvarliga skador under en räd, men Wampanoags besegrades i slutändan. I mitten av 1700-talet hade stora plantager med svarta och wampanoag-slavar utvecklats i Rhode Island, men slaveriet avskaffades inom Rhode Islands gränser 1774. Providence ockuperades aldrig av brittiska trupper under frihetskriget. Under de följande åren byggde staden upp ett rykte som ett tillverkningscentrum samt fick sin stadskarta 1832. Det invandringsfientliga Know-Nothing Party fick kontroll i Providence 1856, men dess inflytande minskade snabbt. Det republikanska partiet tog över den politiska kontrollen, som det behöll fram till 1930-talet.Under inbördeskriget visade Providence upprepade gånger sitt stöd för unionens sak. Efter att president Abraham Lincoln den 15 april 1861 hade utfärdat sin kallelse till frivilliga, gick det bara tre dagar innan den första artilleridetachementet lämnade Providence för att ansluta sig till striden. Inbördeskriget var också den period då staden utvecklade sin första kollektivtrafik, bestående av hästdragna vagnar som förband Providence med förorterna.Efter kriget fortsatte Providence sin industriella utveckling. USA:s största ångmaskinsfabrik låg i Providence och levererade den enorma ångmaskin som drev utställningsföremålen vid Philadelphia-utställningen 1876. Efter att ha delat rollen som huvudstad med Newport i många år blev Providence delstatens enda huvudstad år 1900. Byggandet av State House hade påbörjats 1895, men slutfördes inte förrän 1901. År 1911 gjorde Fabre Line från Marseille Providence till amerikansk slutstation för sina transatlantiska ångbåtslinjer. Eftersom linjen anlöpte hamnar i Italien, Portugal och Azorerna var invandringen från dessa källor en särskilt stark komponent i Providence tillväxt under de följande decennierna.Rikt på historia erbjuder Providence sådana sevärdheter som Roger Williams National Memorial, som minns livet för grundaren av Rhode Island. Museum of Natural History är Rhode Islands enda naturhistoriska museum och är hemvist för delstatens enda planetarium. John Brown House Museum ligger i ett hus som färdigställdes 1788 av Brown, en affärsman, patriot, politiker, pionjär inom Kinahandeln och slavhandlare. Senare ägdes den formidabla herrgården av Marseden Perry, Providence`s bruks-, fastighets- och spårvagnsmogul.Providence är också hemvist för ett par historiska kyrkor. Den första baptistkyrkan i Amerika anses vara en av de platser i Providence som måste ses av alla som är intresserade av amerikansk arkitektur. Den byggdes 1775 av ett stort antal skeppsbyggare och snickare som blev arbetslösa efter att britterna stängde hamnen i Boston som straff för Boston Tea Party. First Unitarian Church of Providence, som invigdes 1816, har en klocka i tornet som är den största klockan som gjöts av Paul Revere och hans son i deras gjuteri i Canton, Massachusetts.Brown University, som ursprungligen kallades ”Rhode Island College”, är en Ivy League-skola som ursprungligen låg i Warren, men som flyttades till Providence 1771.