Ventilatorisk avvänjning är processen för att avbryta den mekaniska ventilationen, som inleds med det första spontanandningstestet (SBT). Utifrån svårighetsgrad och varaktighet klassificeras avvänjning som enkel, svår eller långvarig. Långvarig avvänjning, som omfattar patienter som har misslyckats med tre SBT:er eller som fortfarande är mekaniskt ventilerade sju dagar efter den första SBT:n, påverkar en relativt liten andel av patienterna med mekanisk ventilation på intensivvårdsavdelningen, men kräver ändå oproportionerligt mycket resurser. Det finns flera möjliga orsaker som kan leda till långvarig avvänjning. Det är dock viktigt att förstå problemet ur varje enskild patients synvinkel för att kunna välja lämplig behandling och fastställa en korrekt prognos. En i övrigt stabil patient som fortfarande är mekaniskt ventilerad ska övervägas för överföring till en specialiserad avvänjningsenhet (SWU). Även om det inte finns någon exakt definition kan SWU betraktas som en högt specialiserad och skyddad miljö för patienter som behöver mekanisk ventilation trots att den akuta sjukdomen är över. Lämpliga resurser, väldefinierade kort- och långsiktiga mål och uppmärksamhet på psykologiska och sociala problem är de viktigaste faktorerna för ett framgångsrikt SWU. Vissa patienter kan inte avvänjas från ventilationen, antingen delvis eller helt och hållet, och de kan behöva långtidsventilation i hemmet. I dessa fall måste logistiken i samband med vårdpersonal och utrustning noggrant övervägas och tillgodoses.