Beauchamp T L, Childress J F. Oxford University Press, 2001, 19,95 pund, s. 454. ISBN 0-19-514332-9

The Principles of Biomedical Ethics av Beauchamp och Childress är en klassiker inom medicinsk etik. Den första upplagan publicerades 1979 och ”släppte ut” de fyra principerna om respekt för autonomi, non-maleficence, beneficence och rättvisa på det nyligen framväxande området. Dessa principer hävdades vara principer på mellannivå som förmedlar mellan moralisk teori på hög nivå och vanlig moral på låg nivå, och de blev genast mycket populära i skrifter om medicinsk etik. Under årens lopp har Beauchamp och Childress utvecklat detta tillvägagångssätt och kraftfullt försvarat det mot den olika kritik som har framförts.

Den femte upplagan av den här boken är, liksom alla tidigare upplagor, välskriven och för det mesta mycket övertygande argumenterad. På vissa ställen skapar dock författarnas avsikt att vara heltäckande problem. Det finns till exempel ställen där motsatta åsikter nämns enbart för att summariskt avfärdas som ”moraliskt farliga” utan ytterligare argument.

Vad är nytt i den femte upplagan? Den viktigaste teoretiska nyheten är att författarna nu tydligt anger vad de menar med ”gemensam moral” och att denna definition har ändrats från tidigare upplagor där den gemensamma moralen betraktades som en uppsättning socialt sanktionerade normer. Den gemensamma moralen definieras nu som ” … den uppsättning normer som alla moraliskt seriösa personer delar” (3) och den kopplas uttryckligen till diskursen om mänskliga rättigheter. Detta är ett stort nytt teoretiskt åtagande från Beauchamps och Childress sida och ställer dem inför problemet att visa att det verkligen finns några normer som ”alla moraliskt seriösa personer delar”. Vi kan hålla med om att det finns normer som alla moraliskt seriösa personer bör dela efter seriös eftertanke och efter att ha tagit del av ett brett spektrum av åsikter och argument, men det finns ett stort avstånd mellan detta synsätt och det synsätt som Beauchamp och Childress tycks förespråka. För att få en gemensam moral som har ett visst innehåll är de förmodligen tvungna att definiera ”moraliskt seriös person” i termer av att ha normer som i viss mån är kongruenta med ”gemensam moral”, och därigenom införa en problematisk cirkuläritet i deras analys av gemensam moral.

Bokens struktur har också ändrats. Kapitlen om moralisk teori och moralisk rättfärdigande är nu de sista kapitlen och har bytt plats med kapitlen om moraliska normer och moralisk karaktär. Detta är förmodligen för att göra boken mer tillgänglig för vårdpersonal.

Hela boken har skrivits om på ett omfattande sätt, men de centrala argumenten i de fyra kapitlen som förklarar de fyra principerna är fortfarande desamma. Detta innebär också att de restriktiva gränserna i räckvidden för principerna om välgörenhet och rättvisa fortfarande är öppna för samma kritik som riktades mot de tidigare upplagorna av boken.

För den person som redan har den fjärde upplagan i bokhyllan, och som inte aktivt använder boken för undervisning eller studier, finns det alltså inte mycket anledning att köpa den femte upplagan, även om den är mycket blygsamt prissatt. De underliggande argumenten har i viss mån förändrats, men slutsatserna är i stort sett desamma.