Skärlek, även om den utan tvekan är en fantastisk naturkraft, är inget försvar mot rovdjur. Så vattenloppan Daphnia tar saken i egna händer genom att odla sina egna hjälmar och piggar i närvaro av kemiska signaler om att ett rovdjur är nära. Ovan ser du en obeväpnad Daphnialumholtzi till vänster och en punkrockande Daphnia till höger.

Daphnia är små kräftdjur som främst lever i sötvatten. Deras gemensamma namn, vattenloppor, kommer från deras ryckiga simrörelser och loppliknande form. De livnär sig på alger, protister, bakterier och diverse andra smakliga bitar. De är dock i sin tur ett byte för en mängd olika vattenlevande organismer, bland annat fiskar, larver av fantommyggor och ryggsimmare.

Daphnias försvar fungerar genom att göra det svårare för dessa rovdjur att äta upp dem. Även om författarna beskriver detta som en mekanism av typen låsningsfria nycklar kan man tänka på det som The Porcupine Strategy. Eller blåfiskstrategin. Vattenloppans rovdjur specialiserar sig på att äta små byten, så att växa större eller spetsigare gör det fysiskt svårare att äta.

Här är Daphnia longicephala med sin snygga rovdjursinducerade hjälm som har vissa likheter med en viss Tracy Turnblads ”do”. Lägg också märke till att dess stjärtspik är spetsigare – och även äggen som är instoppade inuti skalet mot baksidan.

Vattenloppor använder små antenner för att ställa in sig på rovdjurskanalen. Linda Weiss vid Ruhruniversitetet i Bochum, Tyskland, och hennes kollegor har i ny forskning identifierat de specifika neurotransmittorer – särskilt dopamin verkar vara inblandat – som omvandlar rovdjurssignaler till unga hormonella kaskader som utlöser att Daphnia extra optionspaket bildas. Kemikalier som tillverkas av olika rovdjur kan alltså utlösa tillväxten av strukturer som bäst förbättrar chanserna för ett olyckligt Heimlich-ögonblick.

Dessa resultat presenterades denna vecka vid Society for Experimental Biology Annual Meeting den 4-7 juli i Brighton, Storbritannien.

Tillkommande läsning

Weiss, Linda, Christian Laforsch, and Ralph Tollrian. ”Rovdjurens smak och bytets försvar”. Chemical Ecology in Aquatic Systems (2012): 111-126.

Hanazato, Takayuki. ”Induktion av hjälmutveckling av en Chaoborus-faktor i Daphnia ambigua under juvenila stadier”. Journal of plankton research 12, nr 6 (1990): 1287-1294.