Svartstjärtade präriehundar (Cynomys ludovicianus) fanns en gång i tiden på de stora slätterna från södra Saskatchewan till norra Mexiko. Dessa mycket sociala djur kallades ursprungligen ”petits chiens”, eller ”små hundar”, av tidiga franska upptäcktsresande, men de är egentligen inte hundar utan gnagare. De tillhör familjen Sciuridae (ekorrar) och är nära besläktade med jordekorrar, ekorrar, jordekorrar, murmeldjur och murmeldjur. Det finns fem arter av präriehundar i Nordamerika, men endast den svartsvansade präriehunden bor i Theodore Roosevelt National Park.

Namngivna efter sina barkliknande rop och sin svartspetsade svans är svartsvansade präriehundar små, kortsvansade djur med ögon och små öron som sitter långt bak på huvudet. Deras ljusbruna päls smälter väl in i smutsen på deras högar, utom när djuret har blivit svärtat av att ha grävt sig ner i kolfåror. Präriehundar är i genomsnitt 14 till 17 tum långa och väger 1 till 3 pund. Med korta, muskulösa ben och långnaglade tår på fram- och bakfötter är de väl utrustade för en grävande livsstil.

En präriehundkoloni eller ”stad” består av ett stort antal tätt intill varandra liggande hålor, som var och en består av ett utstuderat nätverk av tunnlar och flera ingångshål som ger flyktvägar från förföljande rovdjur. Den primära sociala enheten för präriehundar är ”coteriet”, ett område på ungefär en hektar med 50-60 hålor som upptas av en enda familjegrupp. En grupp består vanligtvis av en vuxen hane, flera vuxna honor och deras avkomma. Medlemmarna i en grupp är en tätt sammansvetsad grupp som känner igen varandra genom att kyssa eller sniffa varandra. Deras sammanhållning upprätthålls genom att de samarbetar för att föda upp ungar, bygga hålor, sköta sig, leka och försvara gruppens territorium. Den dominerande hanen är vanligtvis den mest aktiva i försvaret av gruppen, han patrullerar dess osynliga gränser och utmanar alla som kommer. Präriehundar varnar för territoriella inkräktare från intilliggande koterier eller för annalkande faror genom att avge en serie ”skällsord”, som snarare låter som höga pip. Specifika hot är förknippade med distinkta vokaliseringsmönster som tjänar till att varna alla invånare i en stad för det gemensamma hotet.

Prairiehundar livnär sig främst på växter och väljer förbuskar och gräs med hög fukthalt och högt näringsvärde för att tillgodose sina behov av vatten och energi. Gräs, som är mycket mindre motståndskraftiga mot födosökstryck än örter, försvinner snabbt från staden, som får ett kargt och överbetat utseende. Den öppna, tätt beskurna terrängen underlättar de sociala kontakterna och gör det möjligt för invånarnas kollektiva ”tusen ögon” att bättre upptäcka annalkande faror. Med minskad konkurrens från gräsarter börjar örterna öka i mängd, och snart får de sällskap av invaderande ”ogräsväxter” som tistel och salvia. Pronghorn och bison lockas till att äta i detta förändrade samhälle, och deras trampande och trampande i marken komprimerar jorden ytterligare för att bibehålla förbudstillväxten. Präriehunden varierar sin diet så att den inte enbart äter en växtart och tillämpar sin egen typ av växtföljd. Fodertrycket på de växter som föredras hålls på tolerabla nivåer och samhället blomstrar. Denna balans kan rubbas av klimatförändringar som, om de är ihållande, kan tvinga präriehundarna att överge en stad. Återkolonisering kan återkomma senare när en mer gynnsam miljö har gjort det möjligt för det tidigare växtsamhället att återhämta sig.

Prairiehundar bygger upp stora lager av kroppsfett för att bära dem genom höst- och vintermånaderna. Till skillnad från de flesta andra medlemmar av sin familj går svartsvansade präriehundar inte i vinterdvala. De kan stanna under jorden i flera dagar under perioder med hårt väder, men mildare vinterförhållanden gör det möjligt för städer som sjuder av aktivitet.

Parningen sker från mars till början av april. Efter en månadslång dräktighetsperiod föder honan en kull med en till sex ungar. Valparna föds blinda och hårlösa och stannar i hålan i ungefär sex veckor medan de utvecklas fullt ut. När de unga präriehundarna kommer ut ur hålan skyddas de till en början av sina mödrar. Avvänjningen sker kort därefter, när valparna har börjat söka sig själva. De flesta djuren tillbringar sin korta fem- till sjuåriga tillvaro inom samebyarna i en enda stad.