Trots betydande tvivel om dess effektivitet1,2 har akupunktur blivit en populär behandling som för närvarande förespråkas för ett brett spektrum av tillstånd.3 Många kliniker kanske tänker ”Varför inte? Det kan inte göra någon skada! Men är detta antagande verkligen sant?

Det finns nu övertygande uppgifter från flera prospektiva observationsstudier som visar att ungefär 10 % av patienterna upplever milda och övergående biverkningar efter akupunktur.4,5 Dessutom har allvarliga komplikationer, inklusive dödsfall, noterats med viss regelbundenhet. Tyvärr finns det inga epidemiologiska data och vi måste därför förlita oss på anekdoter. I händerna på välutbildade, erfarna akupunktörer verkar allvarliga händelser inträffa sällan. Men även sällsynta biverkningar är viktiga om de leder till dödsfall och ansvariga terapeuter bör vara medvetna om riskerna.6

Omkring 90 dödsfall efter akupunktur har anekdotiskt dokumenterats i den medicinska litteraturen.7 Akupunktur har alltså förknippats med fler dödsfall än de flesta andra ”alternativa” terapier med undantag för örtmedicin. Detta betyder naturligtvis inte nödvändigtvis att frekvensen av sådana händelser är högre. Mer troligt är att det återspeglar den utbredda användningen av akupunktur. På grund av bristen på tillförlitliga uppgifter om nämnaren kan frekvensen inte uppskattas. För Storbritannien är de sannolikt nära noll: inget av de dödsfall som nämns ovan7 inträffade i Storbritannien. Det är uppenbart att detta gör risken mycket mindre än för många konventionella behandlingar.

Dödsfallen beror vanligtvis på att en akupunkturnål tränger in i ett vitalt organ. Detta kan i sin tur orsaka pneumothorax, hjärttamponad eller stora blödningar. De flesta fall av detta slag rapporteras i den asiatiska litteraturen som för de flesta av oss inte är lättillgänglig. Två nyligen rapporterade kinesiska fall är ganska typiska.

En 44-årig kinesisk kvinna med en historia av diabetes och högt blodtryck konsulterade en olicensierad akupunktör på landsbygden. När en akupunkturnål trängde in i hennes hjärta klagade patienten omedelbart över allvarliga och alarmerande symtom. I stället för att vidta brådskande åtgärder satte akupunktören in ytterligare en nål i bröstkorgen. Patienten dog då nästan omedelbart. Vid obduktionen hittades två punkteringar av höger kammare.8 Den andra patienten var en 26-årig kinesisk kvinna som konsulterade en akupunktör av en icke namngiven anledning. En nål trängde in i hennes lunga och patienten dog av spänningspneumothorax.9

Det första fallet8 exemplifierar vikten av adekvat utbildning och teknik. Liksom vid alla invasiva ingrepp kan komplikationer efter akupunktur förekomma; men när de gör det måste de uppmärksammas och behandlas omgående. Man skulle kunna hävda att dåligt utbildade alternativterapeuter kännetecknas av dålig teknik och en tendens att överskatta potentialen hos sina egna ingrepp. I stället för att inleda livräddande åtgärder försökte akupunktören8 tragiskt nog behandla sin patients symtom med mer akupunktur. Den andra fallrapporten9 är också typisk, men i ett helt annat avseende. Den saknar detaljer till den grad att den är nästan meningslös. Fallrapporter om biverkningar efter akupunktur är ofta begränsade på grund av dålig rapportering,10 särskilt de som publicerats i den kinesiska litteraturen. Det skulle naturligtvis vara ett framsteg om kvaliteten på rapporteringen av fallrapporter kunde förbättras.

Då det inte finns någon övervakning efter marknadsintroduktion av biverkningar av akupunktur, verkar det troligt att många fall, särskilt de som inträffar på landsbygden i Kina och andra asiatiska länder, förblir orapporterade och opublicerade. Det verkliga antalet dödsfall är därför en gissning. Man kan hävda att de publicerade uppgifterna endast visar toppen av isberget.

De flesta komplikationer till följd av akupunktur kan naturligtvis undvikas. Akupunktur utövas inte bara av läkare utan även av mindre välutbildade terapeuter. I de två fall som nämns ovan8,9 är till exempel en trolig orsak till skadorna att akupunktören misslyckades med att föra in nålen tangentiellt över ett vitalt organ. Detta bör vara standardkunskap för alla akupunktörer. På den kinesiska landsbygden, där användningen av akupunktur är mer utbredd än i västvärlden, är majoriteten av akupunktörerna inte lika välutbildade som t.ex. medlemmarna i British Medical Acupuncture Association. Bättre utbildning av akupunktörer skulle vara nyckeln till ett effektivt förebyggande arbete.

Slutsatsen är att dödsfall efter akupunktur kan vara sällsynta, men de förekommer. Det bästa sättet att minimera risken är att se till att alla akupunktörer är välutbildade – inte bara i akupunkturteknik utan också i att känna igen allvarliga biverkningar och inleda livräddande åtgärder.