Panhandle Playa Lakes

Playasjöar är utan tvekan det mest betydelsefulla ekologiska inslaget i Texas High Plains, även om de bara täcker 2 procent av landskapet i regionen. Playas är grunda, cirkelformade våtmarker som i första hand fylls av regn, även om vissa playas som finns i odlingslandskap också kan få vatten från bevattningsavrinning. Playas är i genomsnitt något mer än 15 hektar stora. Även om större playas kan överstiga 800 hektar är de flesta (cirka 87 procent) mindre än 30 hektar. Cirka 19 300 playas finns i Texas High Plains, vilket ger oss den högsta tätheten av playas i Nordamerika. Den sjö som visas till vänster ligger inom åkermark.

Vidare än andra våtmarker genomgår playas frekventa, oförutsägbara våt/torr-cykler. Under våta år stöder de produktionen av ettåriga växter, t.ex. smartweeds och hirs. Dessa växter producerar en enorm skörd av frön som är populära hos dabblande ankor och andra fröätande fåglar. Playas fuktiga och torra natur, tillsammans med deras höga växtproduktion, innebär att de producerar ett överflöd av ryggradslösa djur. Denna produktivitet gör playas till en fristad för fåglar och andra vilda djur under hela året.

Plajasjöar och fåglar

Under flyttningsperioder belägras playas ofta av spektakulära mängder tranor, sjöfåglar och kustfåglar. Playas är viktiga ”tankställen” för kustfåglar som är på väg till övervintringsområden på Gulfkusten eller söder om den amerikanska gränsen. Undersökningar i början av 1990-talet dokumenterade att 30 arter av migrerande kustfåglar använde sig av playasjöar, med amerikanska pilgrimsfåglar, små gulben, långnäbbade krumnäbbar, långnäbbade dykare, stäppsandpipare och Wilsons strandpipare som de vanligaste. De flesta nordamerikanska dabbling- och dykänder använder också playas under flyttningen. Blåvingad kricka, grönvingad kricka, kungsfågel och kungsfågel är vanliga under den tidiga hösten. Under våren stannar ofta kricka och blåvingade kricka kvar långt efter det att de flesta gräsänder och kungsfiskare har gett sig av till sina nordligare häckningsplatser.
Playsjöregionen är näst efter Gulfkusten den region som erbjuder livsmiljöer för övervintrande vattenfåglar i Central Flyway. De mest iögonfallande arterna under vintern är kanadagäss och snögäss. Enligt färska uppskattningar finns det 300 000 gäss i Playa Lakes-regionen. Gräsand och spetsand är de vanligaste övervintrande ankorna.
Och även om de är viktiga, kan Playa Sjöar vara en hård miljö för övervintrande fåglar. High Plains är utsatt för periodisk torka och hårda frusningar under vintern. Vid en nyligen genomförd vattenfågelundersökning i januari uppskattades det att mer än 90 procent av de tillgängliga playasjöarna (de med vatten) var frusna. Under dessa extremt kalla perioder tvingas sjöfåglarna att flytta till stora reservoarer eller floder. Dessutom flyttar vattenfåglar som övervintrar i playa-regionen hela tiden för att hitta lämpliga våtmarker och föda. Dagliga flygningar för ankor och gäss som födosöker på jordbruksfält kan sträcka sig över många mil. Detta innebär att det är viktigt att bevara alla playas och andra våtmarker.
Playas har ett överraskande antal häckande kustfåglar och vattenfåglar. Häckande amerikanska pilgrimsfåglar och svarthalsade stiltar finns på de flesta fuktiga playas. Blåvingade kricka och gräsänder som häckar i präriegräset och vetefälten på högplatåerna är beroende av playas som ruvningsområden för sina ungar. Under våta vårar och somrar kan 250 000 vattenfåglar födas i Playa Lakes-regionen i Texas.

Plajasjöar är hotade

Sedan de första försöken att föda upp boskap och grödor i High Plains har playas varit utsatta för ständiga hot. Tidiga bosättare grävde gropar i playas för att koncentrera vatten och bromsa avdunstningen så att boskapen skulle ha en vattenkälla under torrperioder. Denna praxis fortsätter än i dag, även om den inte är lika vanlig som den en gång var. Den största förändringen av playas har skett till följd av jordbruksmetoder. Uppskattningsvis har cirka 70 procent av de playas som är större än 10 hektar fått gropar grävda för att koncentrera vatten för bevattning med rakvatten (eller furor). Denna form av bevattning är på tillbakagång och moderna, effektivare bevattningsmetoder som förlitar sig på grundvattnet kräver inte dessa gropar. Vägbyggen har också påverkat playas. Ungefär 10 procent av playas har vägar byggda i sina avrinningsområden.
Det mest lömska hotet mot playas är den indirekta effekten av dåliga jordbruks- och betesmetoder. Playas i odlingsmarker har drabbats av allvarlig sedimentering till följd av jorderosion i intilliggande odlingsmarker. De lekplatser som drabbats av sedimentering tenderar att bli grundare och förlorar sin förmåga att hålla vatten. I betesmarker är problemet med playas överbetning. Boskap som får tillträde till bassängerna under växtsäsongen tar ofta bort många av de fröproducerande växter som föredras av vattenfåglar och andra fåglar.

Playas och Ogallala

Ennu en gång föremål för mycket debatt, men allt fler bevis pekar på att playasjöar är en kritisk återfyllnadskälla för Ogallala-akviferen. Playas filtrerar och fyller på så mycket som 95 procent av det vatten som samlas upp i den södra delen av akviferen. Uppladdningen sker både genom bassängerna och längs omkretsen (eller årsringarna) av bassängerna. Den återfyllning som sker genom bassängerna i playaerna strömmar nedåt genom stora sprickor i leran. Dessa sprickor svullnar så småningom upp och blir ogenomträngliga när leran absorberar vatten efter ett regn. Återfyllning längs playas periferier sker efter att regnhändelser lämnar översvämningsvatten stående utanför de lerklädda bassängerna. På grund av deras roll när det gäller att fylla på Ogallala är bevarandet av playas lika viktigt för människor som för djurlivet.

Bevarande av playas

Vissa bevarandeåtgärder gynnar playasjöar. Den vanligaste är att upprätta buffertar av inhemsk prärie runt playa-bassängerna. Som framgår av fotot till höger. Gräsmarksbuffertar fördröjer eller stoppar sedimentering. Deras effektivitet beror till stor del på deras storlek. Större buffertar är effektivare när det gäller att minska sedimentationen. Buffertar ger också häckningsmöjligheter för gräsmarksfåglar samt foder och skydd för andra vilda djur på prärien. Att stängsla in playa-bassänger är en annan bra bevarandepraxis. Med hjälp av stängsel kan boskapsuppfödare begränsa boskapens tillträde till playas under växtsäsongen. Detta möjliggör tillväxt och etablering av växter som är till nytta för djurlivet. Dessutom är det lovande att ta bort sediment och fylla igen gropar för att återställa bassängerna i playas, men dessa metoder har bara prövats på ett fåtal playas och kan vara kostsamma.

Kontakter
U.S. Fish and Wildlife Service, U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS) och Playa Lakes Joint Venture har alla kostnadsdelningsfonder tillgängliga för att hjälpa privata markägare (och i vissa fall kommuner) med att bevara playas. Om du vill veta mer eller om du vill få tekniskt stöd för bevarande av playa, kontakta Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 eller din lokala NRCS-representant.