Bakteriekromosomen består av DNA och lagrar all information som en bakteriecell behöver för att utföra sin normala funktion. Förutom kromosomen kan bakterier ha små cirklar av DNA som kallas plasmider som också innehåller gener.

Antibiotikaresistensgener var inte vanliga på plasmider innan antibiotika introducerades som läkemedel. Idag är det dock vanligt att gener som ger skydd mot olika antibiotika samt resistens mot till exempel tungmetaller som koppar och silver finns på samma plasmider. En av antibiotikorna (eller metallerna) räcker då för att bibehålla (selektera) alla antibiotikaresistensmekanismerna eftersom de är sammanlänkade på plasmiden. Detta fenomen kallas samval av resistensgener.

Plasmider kan överföras mellan olika bakterier

Plasmider har också ofta mekanismer för överföring av hela plasmiden till andra bakterier. Detta innebär att en bakterie kan bli resistent mot flera antibiotika samtidigt genom att plocka upp en enda plasmid. De blir då multiresistenta mot flera läkemedel. Vidare finns gener som påverkar bakteriers virulens också ofta på plasmider. Patogena bakterier som bär på multiresistenta plasmider har ökat i förekomst och orsakar nu stora problem över hela världen. Det finns mycket få behandlingsalternativ kvar för sådana infektioner. Läs mer här om överföring av resistensgener mellan bakterier.

Co-selektion är en av orsakerna till varför det är svårt att reversera resistens när den väl har etablerats i en bakteriepopulation. Det räcker helt enkelt inte att sluta använda ett visst antibiotikum om resistensmekanismerna är kopplade till resistens för andra antibiotika.

Selected Resources