Astronaut, första mannen på månen

Neil Armstrong föddes i Wapakoneta, Ohio, den 5 augusti 1930. Efter att ha tjänstgjort i Koreakriget och sedan avslutat college gick han med i den organisation som skulle bli NASA. Han gick in i astronautprogrammet 1962 och var kommandopilot på sitt första uppdrag, Gemini VIII, 1966. Han var rymdskeppschef för Apollo 11, det första bemannade månuppdraget, och den första mannen att gå på månen. Han dog 2012.

Militärtjänst

Astronauten Neil Armstrong utvecklade tidigt en fascination för flygning och tog sin pilotlicens som elev när han var 16 år. År 1947 inledde Armstrong sina studier i flygteknik vid Purdue University med ett stipendium från den amerikanska flottan.

Studierna avbröts dock 1949 när han kallades in för att tjänstgöra i Koreakriget. Armstrong var pilot i den amerikanska flottan och flög 78 stridsuppdrag under denna militära konflikt. Han lämnade tjänstgöringen 1952 och återvände till college. Några år senare gick Armstrong med i National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), som senare blev National Aeronautics and Space Administration (NASA). För detta statliga organ arbetade han i ett antal olika funktioner, bland annat som testpilot och ingenjör. Han testade många höghastighetsflygplan, bland annat X-15, som kunde nå en topphastighet på 4 000 miles i timmen.

Astronautprogrammet

I sitt privatliv började Armstrong slå sig till ro. Han gifte sig med Janet Shearon den 28 januari 1956. Paret utökade snart sin familj. Sonen Eric anlände 1957, följt av dottern Karen 1959. Tyvärr dog Karen av komplikationer i samband med en inoperabel hjärntumör i januari 1962. Följande år välkomnade paret Armstrong sitt tredje barn, sonen Mark.

Samma år gick Armstrong med i astronautprogrammet. Han och hans familj flyttade till Houston, Texas, och Armstrong tjänstgjorde som kommandopilot under sitt första uppdrag, Gemini VIII. Han och astronautkollegan David Scott sköts upp i jordens omloppsbana den 16 mars 1966. Medan de befann sig i omloppsbana kunde de kortvarigt docka sin rymdkapsel med målfarkosten Gemini Agena. Detta var första gången som två farkoster lyckades docka i rymden. Under denna manöver fick de dock problem och var tvungna att avbryta sitt uppdrag. De landade i Stilla havet nästan 11 timmar efter att uppdraget startat och räddades senare av U.S.S. Mason.

Månlandning

Armstrong stod inför en ännu större utmaning 1969. Tillsammans med Michael Collins och Edwin E. ”Buzz” Aldrin ingick han i NASA:s första bemannade uppdrag till månen. Trion sköts upp i rymden den 16 juli 1969. Som befälhavare för uppdraget styrde Armstrong månkapseln till månens yta den 20 juli 1969, med Buzz Aldrin ombord. Collins stannade kvar på kommandomodulen.

Vid 22:56 lämnade Armstrong månmodulen. Han sade: ”Det är ett litet steg för människan, ett stort steg för mänskligheten” när han tog sitt berömda första steg på månen. I ungefär två och en halv timme samlade Armstrong och Aldrin in prover och utförde experiment.

De tog också fotografier, bland annat av sina egna fotspår.

Vid återkomsten den 24 juli 1969 landade Apollo 11-skeppet i Stilla havet väster om Hawaii. Besättningen och farkosten plockades upp av U.S.S. Hornet, och de tre astronauterna sattes i karantän i tre veckor.

Snart fick de tre Apollo 11-astronauterna ett varmt välkomnande hemma. Mängder kantar New Yorks gator för att heja på de berömda hjältarna som hedrades i en tickande parad. Armstrong fick många utmärkelser för sina insatser, bland annat Medal of Freedom och Congressional Space Medal of Honor.

Senare bidrag

Armstrong stannade kvar hos NASA och tjänstgjorde som biträdande biträdande administratör för aeronautik fram till 1971. Efter att ha lämnat NASA gick han över till fakulteten vid University of Cincinnati som professor i flyg- och rymdteknik. Armstrong stannade kvar vid universitetet i åtta år. Han förblev aktiv inom sitt område och var ordförande för Computing Technologies for Aviation, Inc. från 1982 till 1992.

Hjälp i en svår tid, Armstrong var vice ordförande i presidentens kommission för olyckan med rymdfärjan Challenger 1986. Kommissionen undersökte explosionen av Challenger den 28 januari 1986, som tog livet av dess besättning, däribland skolläraren Christa McAuliffe.

Död & Arv

Trots att vara en av historiens mest kända astronauter höll sig Armstrong i stort sett borta från allmänhetens ögon. Han gav en sällsynt intervju till nyhetsprogrammet 60 Minutes 2006. Han beskrev månen för intervjuaren Ed Bradley och sa: ”Det är en strålande yta i det solljuset. Horisonten verkar ganska nära dig eftersom krökningen är så mycket mer uttalad än här på jorden. Det är en intressant plats att vara på. Jag rekommenderar det.” Samma år kom hans auktoriserade biografi ut. First Man: The Life of Neil A. Armstrong skrevs av James R. Hansen, som genomförde intervjuer med Armstrong, hans familj och hans vänner och medarbetare.

Även under sina sista år förblev Armstrong engagerad i rymdforskning. Den pressskygga astronauten återvände till rampljuset 2010 för att uttrycka sin oro över de förändringar som gjorts i det amerikanska rymdprogrammet. Han vittnade i kongressen mot president Barack Obamas beslut att avbryta Constellation-programmet, som innehöll ytterligare ett uppdrag till månen. Obama försökte också uppmuntra privata företag att engagera sig i rymdfarten och gå vidare med fler obemannade rymduppdrag.

Att ta detta nya beslut, menade Armstrong, skulle kosta USA dess ledande ställning inom rymdforskning. ”Amerika är respekterat för sina bidrag som det har gjort för att lära sig att segla på detta nya hav. Om det ledarskap som vi har skaffat oss genom våra investeringar helt enkelt tillåts att blekna bort kommer andra nationer säkerligen att träda in där vi har misslyckats. Jag tror inte att det skulle ligga i vårt bästa intresse”, sade han till kongressen, enligt en rapport på NewsHour.

Armstrong genomgick en hjärtbypassoperation i augusti 2012. Några veckor senare, den 25 augusti 2012, avled Neil Armstrong av ”komplikationer till följd av kardiovaskulära ingrepp” vid 82 års ålder. Han efterlämnar sin andra hustru Carol i Indian Hill, Ohio, och sina två söner från sitt första äktenskap.

Han och hans första hustru skilde sig 1994.

Kort efter hans död släppte hans familj ett uttalande: ”För dem som undrar vad de kan göra för att hedra Neil har vi en enkel begäran. Hedra hans exempel på service, prestation och anspråkslöshet, och nästa gång du går ut en klar natt och ser månen le mot dig, tänk på Neil Armstrong och ge honom en blinkning.”

Nyheterna om Armstrongs död spreds snabbt runt om i världen. President Obama var en av dem som framförde sina kondoleanser till hans familj och delade sina minnen av den avlidne rymdpionjären. ”Neil var bland de största amerikanska hjältarna – inte bara på sin tid, utan i alla tider”, sade Obama enligt Los Angeles Times. Hans kollega från Apollo 11, Buzz Aldrin, sade att ”jag vet att jag tillsammans med miljontals andra sörjer bortgången av en sann amerikansk hjälte och den bästa piloten jag någonsin känt. Min vän Neil tog det lilla steget men det gigantiska språnget som förändrade världen och som för alltid kommer att bli ihågkommet som en milstolpe i mänsklighetens historia”, enligt CBS News.