Effekter på reproduktiva vävnader

I livmodern utövar oxytocin sina effekter genom att binda till oxytocinreceptorer på glattmuskelceller. I sen graviditet (vid termin) och vid för tidig förlossning ökar antalet oxytocinreceptorer, vilket åtföljs av en markant ökning av livmoderns känslighet för oxytocin. Under utdrivningen av fostret frisätter den bakre hypofysen oxytocin i pulser (även om pulserande sekretion inte alltid förekommer). Oxytocin utsöndras också lokalt av intrauterina vävnader, vilket tyder på en roll för parakrin oxytocinsignalering under förlossningen.

I vissa djur har nivåerna av oxytocinreceptorer korrelerats med koncentrationer av cirkulerande steroidhormoner (nämligen östrogen och progesteron). Även om det har spekulerats om betydelsen av liknande samband hos människor, är det oklart om sådana samband överhuvudtaget existerar. Oxytocin verkar inte vara nödvändigt för förlossning, förlossning eller för mammans omvårdnadsbeteende. Djur som saknar oxytocin och kvinnor med dysfunktionella hypofyskörtlar har t.ex. normal förlossning och födsel. Oxytocin anses därför i första hand fungera som en underlättare av dessa processer. Hos kvinnor vars värkarbete är långvarigt eller flaggande kan injektioner av oxytocin användas för att underlätta förlossningsprocessen.

I bröstkörteln finns oxytocinreceptorer på myoepitelceller, som drar ihop sig för att driva ut mjölken från mjölkgångarna som svar på oxytocinbindning. Hos människor sker mjölkavsöndringen inom några sekunder efter det att ett spädbarn börjar suga. Hos vissa kvinnor kan ett gråt från ett hungrigt barn eller andra signaler i samband med ett spädbarn stimulera mjölknedsläpp, vilket tyder på en konditioneringseffekt där vissa signaler utlöser frisättning av oxytocin. Liknande reaktioner har observerats hos andra djur, t.ex. kan signaler i samband med en mjölkningsstuga få korna att tappa mjölken. Till skillnad från förlossningen är mjölkavgivningsprocessen beroende av oxytocin. Studier på djur har t.ex. visat att brist på oxytocin försämrar mjölkutsöndringen och att avkomman riskerar att dö av svält kort efter födseln. Mjölkutsöndringen kan återställas genom injektioner av oxytocin.

Oxytocinreceptorer uttrycks också på vävnader i den manliga reproduktionskanalen, bland annat i epididymis, penis, prostata, testiklar och vas deferens. Även om oxytocinbindningens funktion i dessa vävnader inte är helt klarlagd, omfattar föreslagna roller underlättande av ejakulation och spermatransport.