Syn på ett dolt problem

Hemlöshet bland collegestudenter har funnits nästan oupptäckt i åratal, enligt experter från UCF.

” smälter in bland andra collegestudenter, alla bär jeans och T-shirts”, säger Amy Donley, biträdande professor i sociologi. ”Det är mycket skam förknippat med att vara hemlös och studenterna försöker dölja det om de kan.”

När Donley fick veta att en av hennes tidigare studenter hade bott i skogen medan han eller hon läste hennes kurser blev hon störd. ”Mina elever vet att jag studerar hemlöshet, och det togs aldrig upp”, säger hon. ”När eleverna avslöjar det är det oftast för att deras betyg är dåliga och de känner att de måste förklara sin situation.”

”Folk inser inte hur utbrett det är”, säger biologiinstruktören Pam Thomas. Genom försiktiga undersökningar har hon upptäckt minst ett dussin elever i sina klasser som har drabbats av hemlöshet under de senaste tre åren. ”Ibland kommer de in på mitt kontor för att prata om sina betyg, men de ser ut som om de har sett ett spöke.”

Hemlöshet kan drabba studenter när som helst och av olika anledningar: Det ekonomiska stödet försenas. Ett dåligt val görs. En bil går sönder. En förälder blir sjuk. Ibland har en dörr stängts.

”En mycket stor del av ungdomarna har blivit utslängda”, säger Barbara Duffield, chef för politik och program för National Association for the Education of Homeless Children and Youth (NAEHCY). ”De har ingen relation till sina föräldrar och kan inte få information för att ansöka om ekonomiskt stöd.”

”De flesta är studenter som har haft ett mycket svårt liv och som ändå ser utbildning och college som en utväg”, säger Duffield. ”Och det är verkligen det som är underverket, miraklet och hoppet i allt detta. Det finns en uthållighet och en envishet som gör att man verkligen fortsätter trots alla hinder.”

”Folk antar att om man har tillräckligt med pengar för att ha råd med studieavgifter borde man ha tillräckligt med pengar för att ha råd med boende och alla tillhörande kostnader”, säger Lauren Cantrell, som är UCF:s första kontaktperson för hemlösa studenter inom ramen för AmeriCorps VISTA. ”Det är helt enkelt inte fallet. Många kommer från en bakgrund utan utbildning i livskunskap, föräldrastöd eller ekonomiska resurser som de behöver.”

För att mäta problemets omfattning arbetar Cantrell, som är doktorand vid College of Health and Public Affairs, tillsammans med Donley för att genomföra en enkätundersökning bland minst 500 UCF-studenter om deras erfarenheter av och kunskap om hemlöshet på campus. Hon håller också på att skapa guider med samhällsresurser för alla UCF:s campus och en interaktiv karta på nätet för att hjälpa studenterna att hitta de närmaste härbärgena.

Trots att vissa universitet har skapat program för att hjälpa sina hemlösa studenter, får denna åldersgrupp vanligtvis inte samma skydd från den federala regeringen som skolbarn. Enligt McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act från 2001 måste K-12 skoldistrikt dokumentera hemlösa elever, skriva in dem utan dröjsmål och tillhandahålla transport till och från skolan.

Det finns cirka 12 000 hemlösa elever i Central Floridas offentliga K-12-skolor, enligt Thomas Bryer, direktör för UCF:s Center for Public and Nonprofit Management. Centermedlemmar började samarbeta med AmeriCorps VISTA för att hjälpa till att se till att dessa skolbarn har vad de behöver för att lyckas, men utvidgade sedan partnerskapets fokus till att omfatta högre utbildning och skapa Cantrells nya tjänst. ”När vi pratade med våra kollegor vid UCF blev det tydligt att detta inte bara är en fråga som påverkar K-12-elever”, säger Bryer.