Shannan Gilbert, en sexarbetare från New Jersey, försvann efter att ha varit på väg för att träffa en kund på Oak Beach på Long Island 2010. Sökandet efter henne skulle leda till de gräsliga upptäckterna av nio andra kroppar längs en motorvägssträcka nära Gilgo Beach. Fyra av dem var sexarbetare som hittades strypta och dumpade i säckar av säckväv med mindre än en mils mellanrum.

Ingen gripanden gjordes i samband med någon av deras dödsfall.

Nästan ett decennium senare delar polisen med sig av vad de beskriver som ett ”tidigare hemlighållet bevis” i sin jakt på svar – och ett nytt åtagande att dela med sig av information till allmänheten om sin fortsatta utredning av det årslånga mysteriet kring dessa fynd på Ocean Parkway.

Det nya beviset är en bild på ett bälte som upptäcktes på en av brottsplatserna. Myndigheterna avböjde att säga exakt var det återfanns men sade att de trodde att bältet – ett bälte av svart läder med bokstäverna HM eller WH präglade på det – hanterades av mördaren och tillhörde inte ett offer.

Polisen vägrade att utveckla mer om bältet på torsdagen och avböjde att svara på en fråga om dess storlek.

Sökning efter försvunnen kvinna leder till jakt på en möjlig seriemördare

Gilberts kropp hittades i ett sumpigt kärr ungefär ett och ett halvt år efter att hon försvann. Hon hade ringt 112 från Oak Beach och sagt att någon försökte döda henne, samtalet varade i cirka 22 minuter. Det fanns tre andra samtal. Trots ansträngningar från Mari Gilberts advokat till hennes nu avlidna mor Mari Gilbert att få samtalen utlämnade – och ett domstolsbeslut om att göra det – har de aldrig offentliggjorts.

Suffolk County Police Department överklagade en domstols beslut att tvinga fram offentliggörandet; appellationsdomstolen förväntas avgöra överklagandet nästa vecka, enligt John Ray, som länge varit advokat för familjen Gilbert.

På sin egen presskonferens vid Suffolk County Police Department huvudkontor inför utredarnas genomgång på torsdagen fördömde Ray polisen för ett ”otillräckligt och försumligt arbete” med att försöka spåra upp mördaren eller mördarna av Gilbert och de andra kvinnorna. Han anklagade Suffolk County för att dölja fakta, vilket han har gjort tidigare, och avvisade kraftfullt polisens långvariga påstående att Gilbert dog av ”naturliga orsaker” när han gick vilse i träsket efter att ha flytt från ett okänt hot.

Sökandet efter den försvunna 24-åriga sexarbetaren ledde till att polisen upptäckte tio separata uppsättningar av kvarlevor, varav de flesta också troddes vara sexarbetare.

Den 11 december 2010 hittade en polis Melissa Barthelemy, en callgirl som försvann 2007. Två dagar senare upptäckte poliserna kvarlevorna av tre andra försvunna prostituerade – Megan Waterman, Amber Lynn Costello och Maureen Brainard-Barnes, som alla annonserade ut sina sexuella tjänster på Craigslist. Dessa fyra kroppar hade dumpats inom en kvarts mils avstånd, ungefär 500 meter från varandra. Alla offren var i 20-årsåldern – Brainard-Barnes från Connecticut, Waterman från Maine och Costello från North Babylon.

I april följande år hittade myndigheterna en delvis styckad kvinna, senare identifierad som en annan prostituerad, Jessica Taylor, en oidentifierad asiatisk man, två oidentifierade kvinnor och ett oidentifierat kvinnligt spädbarn. Genom DNA-test fastställdes det att det lilla barnet var dotter till den kvinna som hittades cirka sju mil därifrån (se kartan ovan). De har inte identifierats.

Myndigheterna sade att de var offer för mord – och för en möjlig seriemördare. Ingen misstänkt har någonsin namngetts offentligt i något av fallen.

Den 13 december 2011 hittade utredarna så småningom Gilberts kropp ungefär en halv mil från den plats där hon senast sågs. Hon hittades i ett träsk som var fullt av taggiga buskar och polisen sa att de trodde att Gilbert drunknade av misstag. En rättsmedicinsk obduktion visade sig inte vara entydig.

Senare fann en oberoende obduktion utförd av den kände rättspatologen Michael Baden att Gilbert hade fått skador ”som stämmer överens med mordisk strypning”. Polisen har konsekvent sagt att de inte tror att hennes död är kopplad till de andra. Suffolks polischef bekräftade detta på torsdagen och sade att de inte ansåg att mönstret och omständigheterna stämde överens med de andra kvinnornas dödsfall. Med det sagt tillade polischefen att myndigheterna inte kommer att utesluta några möjligheter.

Gilberts mor, Mari, vägrade att låta fallet försvinna ur offentligheten och pressade de rättsvårdande myndigheterna till en mordutredning som aldrig mognade. Mari Gilbert dog i juli 2016, enligt uppgift knivhuggen till döds av sin andra dotter, Sarra, som lider av schizofreni.

På torsdagen sade polismännen i Suffolk County att de lanserade en ny webbplats – GilgoNews.com – som är avsedd att uppdatera allmänheten om utredningen. De avböjde att svara på ytterligare frågor om andra bevis eller möjliga misstänkta, med hänvisning till att utredningen pågår.