Som Disneyland, Silicon Valley och trafiken på 405:an är gammal vinrankad Zinfandel en institution i Kalifornien. För fans av det stora och djärva vinet representerar dessa tre ord inte bara en lättdrucken vinstil, utan de hyllar också en viktig del av det amerikanska vinframställningsarvet.

Det kan därför vara förvånande att få veta att det faktiskt är 100 procent meningslöst att märka en Zinfandel med ”gammal vinstock”.

The Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) dikterar vilken information som vinproducenter kan och lagligen måste inkludera på vinetiketter. Det finns bestämmelser om följande: märkesnamn, tappningsföretagets namn och adress, druvsort, appellation, alkoholhalt, årgångsdatum, nettovolym, sulfitdeklaration och officiell hälsovarning (även om alla dessa kategorier inte måste ingå enligt lag).

När det gäller att inkludera begreppet ”gammal vinstock” finns det dock inga lagar. TTB försökte ta itu med denna fråga 2010, men i likhet med TTB har vinproducenterna ingen klart definierad ålder när en vinstock blir ”gammal” (även om de flesta skulle hålla med om att plantor mellan 50 och 100 år gamla skulle kunna kvalificera sig). Frågan dog på vinstocken.

Gamla vinstockar är önskvärda eftersom de producerar en mindre mängd frukt än de som är unga, vilket resulterar i mer koncentrerade och smakrika druvor. Särskilt Zinfandel ger en anmärkningsvärt hög avkastning vid en yngre ålder. En fördel är dock att den kan fortsätta att producera hyggliga mängder långt efter 100 års ålder.

Med lägre avkastning följer en relativ kostnadsökning för vingården, som nu producerar en lägre volym vin per planterad areal vinstockar. I det här fallet är det därför fördelaktigt att inkludera termen ”old vine” eftersom det innebär en högre kostnad men högkvalitativ frukt.

Men med tanke på bristen på lagstiftning kring märkningstermen är det tänkbart att producenter av Zinfandel för massmarknaden skulle kunna använda frukt från yngre vinstockar men ändå märka sina produkter med ”old vine”. Detta skulle göra det möjligt för dem att producera en större volym billigare vin, men ändå kalla det samma sak som de som använder hundraåringar med lägre produktion.

Att ta reda på hur utbredd denna praxis är är dock en knepig sak.

Zinfandel-vinstockar tros först ha anlänt till Kalifornien med prospektörer som rörde sig västerut under guldrushen i början och mitten av 1800-talet. En del av de vinstockar som planterades under denna period har överlevt än i dag. Men resten av de 44 446 hektar Zinfandel-vinstockar som planterats i delstaten består av vinstockar som har planterats om med tiden – och som fortfarande kan betraktas som gamla, även om de kanske är närmare 50 än 100 år gamla – samt yngre, mer välbärgade vinstockar.

I dagsläget finns det inga officiella siffror som anger hur många procent av de olika åldrarna av Zinfandel-vinstockar som planterats i Kalifornien.

För att undvika förvirring har många vingårdar som är kända för att producera Zinfandel med gamla vinstockar ett avsnitt på sina webbplatser där de anger åldern på sina vinstockar, och ofta en bakgrundshistoria som beskriver hur de fick tag på tomten.

Tag Ravenswood, den självutnämnda ”mest inflytelserika Zinfandel-producenten i den nya världen”. Även om företaget självt inte äger vingårdarna där druvorna odlas, gör man sig mycket besvär för att beskriva åldern på vinstockarna i var och en av de vingårdar som druvorna köps från.

En av de egendomar som Ravenswood köper druvor från är Sonoma County’s Barricia Vineyard, om vilken Ravenswood säger följande: ”6 acres Zinfandel planterade före 1892, 4 acres Zinfandel planterade 1995, 2 acres Petite Sirah planterade 1998.”

Andra producenter av Zinfandel med ”gamla vinstockar” är inte lika uppriktiga. Det betyder inte nödvändigtvis att deras viner inte är gjorda med druvor från gamla vinstockar – de kan vara det, även om det bara är delvis – men det finns ingen garanti.

En sådan vinproducent är Twisted, som nämner allt från alkoholhalt till total syra och pH-nivå på teknikbladet för sin Zinfandel med ”gamla vinstockar”, men som inte säger något om de vinstockar som druvorna odlades på. Sedan har vi Bogle, som anger en vingårdsålder på ”60-80 år” för sitt vin med ”gamla vinstockar”. Men bara för att en vingård är 80 år gammal betyder det inte att alla vinstockar är lika gamla.

I slutändan handlar det om exakt vad ”gamla vinstockar” betyder för oss som köper vin. Om du köper en Zinfandel med gamla vinstockar och förväntar dig en viss vinstil, och det smakar precis så, borde det inte göra någon större skillnad om du får reda på att klasarna har plockats från nyligen planterade vinstockar. Tills lagarna ändras kan du följa din näsa (och smak) till det du älskar.