Alla som har fått sina visdomständer borttagna vet att de är en riktig plåga i munnen.

Nu visar en studie i tidskriften Nature, som publicerades den 27 september, att dessa irriterande tänder endast kan existera på grund av en svaghet i en utvecklingsmekanism som gör det möjligt för dem att tränga sig in i bakre delen av käken.

Molarer är de bakersta tänderna i munnen hos de flesta däggdjur. Vuxna människor har 12 kindtänder (tre på varje sida av över- och underkäken), och den sista i varje grupp kallas visdomständer.

Molarerna dyker vanligtvis upp framifrån och bakåt, och visdomständerna dyker upp sist mellan 16 och 24 års ålder. Om de börjar tränga sig på käklinjen och trycka runt de andra tänderna är det dags för det fruktade tandvårdsingreppet: utdragning av visdomständer.

En sak om kindtänder som har förbryllat forskarna är varför vissa människor har mycket stora visdomständer, medan andra (som tur är) kanske inte har några alls.

För att hjälpa till att besvara denna fråga odlade forskare vid Helsingfors universitet i Finland fram tänder från möss i en petriskål.

De fann att balansen mellan två molekylära mekanismer, aktivering och hämning, styr hur många tänder som bildas från tandgrodden (den lilla vävnadsknopp som senare kommer att bilda tanden) och hur stora tänderna är.

När de två mekanismerna är i balans bildas alla tre tänderna och de är ungefär lika stora.

Men om de två mekanismerna inte balanserar varandra skiljer sig tändernas storlek åt. Om aktiveringen vinner, blir varje tand successivt större, med visdomstanden som blir den största översittaren i gänget och orsakar en riktig munslemhet. I extrema fall kan till och med en fjärde kindtand visa upp sitt fula huvud.

Om däremot inhiberingen vinner, blir tänderna successivt mindre, så att visdomstanden blir den minsta i kullen. Om den här situationen drivs till sin spets kan den förhindra att visdomstanden bildas helt och hållet.

De flesta tidiga människor hade alla sina visdomständer och alla var ungefär lika stora, så de två krafterna var troligen i balans då, säger Jukka Jernvall, som är medlem i studiegruppen.

Men nu är våra visdomständer vanligtvis mindre än resten av kindtänderna, vilket innebär att inhiberingen kan vinna evolutionärt sett, säger Jernvall till LiveScience, även om det skiljer sig åt från person till person.

Även när visdomständerna blir mindre kan de fortfarande orsaka problem eftersom människans käke också har blivit mindre med tiden, vilket kan bero på att när vi lärde oss att laga mat blev vår mat mjukare och krävde mindre kraft för att tugga, sa Jernvall.

Så tandläkare bör ha goda affärer under lång tid framöver.

• 10 saker som du inte visste om dig själv
• Top 10 Useless Limbs (and Other Vestigial Organs)
• Kroppsquiz: Delar i kroppen