WORCESTER (CBS) – Vitiligo är ett vanligt tillstånd som gör att människor förlorar pigment i huden. Michael Jackson var känd för att lida av det och påstås ha blekt sin hud för att få den att se jämnare ut.

Patienterna får ofta höra att det inte finns några effektiva behandlingar, men en lokal läkare och en av världens ledande experter på vitiligo säger att det helt enkelt inte är sant.

”Jag märkte det runt ögonen i början”, förklarar den nioåriga Aparna Deokar som var nästan tre år gammal när hon började få vita fläckar runt ögonen. När hon var fem år hade hon många fler.

Aparna Deokar (WBZ-TV)

”För det mesta överallt, till exempel på händerna och fötterna”, säger Aparna.

Aparna fick diagnosen vitiligo, en vanlig hudsjukdom som drabbar 1 av 100 personer. Det uppstår när patientens eget immunsystem attackerar och dödar pigmentbildande celler i huden som kallas melanocyter.

Det är inte farligt och smittar inte, men Aparna säger att det väcker uppmärksamhet.

”Folk frågar mig vad det är för en vit sak på din hud”, förklarar Aparna. ”De menar egentligen inte att vara elaka, men de är bara nyfikna på det.”

Men medan Aparna har en positiv inställning till sitt tillstånd kan det för vissa vara förödande.

”Det finns en del patienter som inte lämnar sitt hem för att de har det”, säger dr John Harris, direktör för Vitiligo-kliniken och forskningscentret vid UMass Medical School. ”De säger upp sig från sina jobb. De slutar umgås med andra människor. De går inte ut på dagarna. De går bara ut på kvällen.”

Dr Harris säger att vitiligo är reversibel, men att patienter med omfattande angrepp ofta behöver UV-ljusbehandling, men med våglängder som inte främjar hudcancer.

Vitiligobehandling (bild från Global Vitiligo Foundation)

”Vi har bås här på sjukhuset där folk kommer in två till tre gånger i veckan”, förklarar dr Harris. ”De tillbringar två minuter med att stå i båset och få ljuset. Det ser lite ut som ett solarium men stående.”

Dr Harris behandlade Aparna med en anmärkningsvärd respons. Några månader senare är vitiligo på hennes ansikte helt borta. Vissa områden är svårare att behandla men Aparna och hennes mamma är förtjusta och säger att dr Harris är ”magisk”.

Dr Harris säger att han ofta är den femte eller sjätte hudläkaren som folk har träffat eftersom de har fått höra upprepade gånger att vitiligo inte går att behandla, men han säger att det är helt felaktigt och att patienterna bör veta att det finns alternativ.

”Jag bryr mig mycket om mina patienter”, säger dr Harris. ”Jag ser dem i ögonen. Jag tillbringar mycket tid med dem. Jag ser dem gråta. Jag hör deras berättelser. Jag ser deras ångest. Jag ser hur mycket detta påverkar dem….Det är en stor motivation för det vi gör.”

Aparna är så inspirerad av dr Harris och hur han har hjälpt henne att hon vill ge det vidare.

”Jag vill bli dermatolog som han och arbeta med honom när jag blir stor”, säger Aparna.

Dr Harris och hans kollegor håller på att utveckla en klinisk prövning på människor som ska testa en ny behandling som förhoppningsvis kommer att ge långvariga förbättringar av huden hos personer med vitiligo.