Nordamerika, den tredje största kontinenten, sträcker sig från de små aleutiska öarna i nordväst till Panamas ärm i söder.
Nordamerikas fysiska geografi, miljö och resurser samt människans geografi kan betraktas separat.
Nordamerika och Sydamerika är uppkallade efter den italienske navigatören Amerigo Vespucci. Vespucci var den första europé som föreslog att Amerika inte var en del av Ostindien utan en helt separat landmassa. De delar av landmassan som utvidgades norr om Panamas ärm blev kända som Nordamerika.
I dag är Nordamerika hemvist för medborgarna i Kanada, USA, Grönland, Mexiko, Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panama och öländerna och territorierna i Karibiska havet och västra Nordatlanten.
Nordamerikas mänskliga landskap är en nära spegelbild av den fysiska miljön: varierat, rikt och i ständig förändring. Från början till idag har Nordamerikas folk arbetat med och mot sin omgivning för att överleva och blomstra.
Historiska kulturer
Inhemska kulturer formade, och formades av, Nordamerikas geografi. De första nordamerikanerna tros ha invandrat från Sibirien, i nordöstra Asien, genom att korsa en landbro över Berings sund. Dessa befolkningar spred sig söderut till dagens Florida, Kalifornien, Mexiko och Centralamerika.
Olmec och Maya, som är inhemska i Centralamerika, byggde de första städerna på kontinenten, vilket så småningom ledde till de stora stadsområdena Tenochtitlan, Texcoco och Tlacopan. Dessa städer, i vad som nu är centrala Mexiko, hade sofistikerade tekniska konstruktioner, såsom kanaler, flerbostadshus och bevattningssystem.
Många av dessa tidiga nordamerikanska kulturer var vetenskapligt och jordbruksmässigt avancerade. Mayakalendrar och almanackor registrerade himmelska händelser som förmörkelser och säsongsförändringar. Mayaindianerna var också matematiskt avancerade. Deras räknesystem kunde representera mycket stora tal med hjälp av endast tre symboler: prickar, linjer och en fotbollsformad symbol som angav en nolla. Mayaindianerna var faktiskt den första kultur som hade en skriven symbol för noll.
Kulturer i hela södra Nordamerika skördade majs, squash och bönor i regelbundna cykler. Denna typ av jordbruk gjorde det möjligt för stora civilisationer att utvecklas. Människor var inte längre bundna till att producera mat och husrum för sina familjer – vissa människor kunde arbeta inom livsmedels- och byggnadsindustrin medan andra blev ingenjörer, konstnärer och politiska ledare. Till de ledande nordamerikanska civilisationerna hör Maya och Aztekerna, i det som nu är Mexiko, och Irokeserna, som är hemmahörande i sydöstra Kanada och nordöstra USA.
Den vidsträckta nordliga delen av kontinenten uppmuntrade andra ursprungsbefolkningssamhällen att leva nomadiska livsstilar. Dessa kulturer etablerade inga stadsområden eller jordbrukscentra. I stället följde de gynnsamma vädermönster, naturliga jordbrukscykler och djurmigrationer.
Slättindianerna följde till exempel den amerikanska bisonens säsongsbete och vandring. Bland slättindianerna finns Lakota, Blackfoot och Nez Perce. Plainsindianerna åt bisonkött som sin huvudsakliga livsmedelskälla och använde hudar och ben för att skapa bostäder, verktyg och kläder. Bisonens utbredningsområde, som sträckte sig från de södra prärieprovinserna i Kanada, genom de stora slätterna till gränsen mellan USA och Mexiko, sammanföll med utbredningen av slättindianernas samhällen. De var så beroende av varandra att den slutliga utrotningen av bisonerna i många områden i Förenta staterna – genom överjakt, utveckling och en federal politik mot ursprungsbefolkningen – på ett dramatiskt sätt försvagade slättbefolkningarnas makt och inflytande.
Miljön påverkade också de traditionella trosuppfattningarna och den sociala strukturen hos de nordamerikanska urfolksamhällena. Inuiterna, som är infödda i Arktis, var till exempel djupt påverkade av aurora borealis, eller norrskenet. De trodde att de fantastiska ljusupplevelserna var bilder av deras familj och vänner i livet efter döden, djurens själar och andar samt visuella guider för jakt. Inuiterna trodde också att allting har själar och att andar fanns för att skydda dessa själar. Genom att respektera ekosystemet (de levande och icke levande sakerna i en miljö) strävade inuitsamhällena efter att upprätthålla en balanserad tillvaro.
Högtida kulturer
Högtida nordamerikanska samhällen påverkas också i hög grad av kontinentens rika och varierande miljö. Vår globaliserade värld har tvingat dessa samhällen att utveckla komplexa sätt att interagera med och dra nytta av geografiska resurser.
Nordamerikas ekonomiska bas är till stor del centrerad på utvinning, utveckling och handel med naturresurser. Lokala samhällen, liksom nationella regeringar och regionala organisationer, använder också naturresurser. Guatemala, till exempel, har ett traditionellt medicinskt system som omfattar örtmedicinare och spirituella personer som använder medicinalväxter för att behandla krämpor. Costa Rica har utvecklat ett nätverk av hållbara och rättvisemärkta kaffeodlare som är skräddarsytt för en växande internationell marknad.
Turism är också en viktig del av Nordamerikas ekonomi, särskilt för de små önationerna i Karibiska havet. Dessa önationer erbjuder orörda tropiska miljöer. Deras mångfärgade korallrev är en av de främsta dykdestinationerna i världen. Öarnas historiska band till USA och Europa underlättar researrangemang och språkbarriärer. Öarna har omkring 20 miljoner besökare varje år. År 2010 bidrog turismen med mer än 39 miljarder dollar till regionens ekonomi.
Vissa organisationer främjar turism som är mer gynnsam för lokala ekonomier och ekosystem. Caribbean Alliance for Sustainable Tourism syftar till exempel till att främja en hållbar förvaltning av regionens naturresurser. Hållbar turism stöder utvecklingen av lokala företag, i motsats till globala företag som internationella hotellkedjor.

Den karibiska turistindustrin utvecklar också fler möjligheter till ekoturism för besökare. Ekoturism uppmuntrar turister att ha en minimal påverkan på den naturliga miljön. Ekoturism främjar resor till naturliga destinationer, till exempel korallrev, i stället för utvecklade destinationer som kasinon.
Nordamerikas mångkulturella historia är ett annat utmärkande drag för kontinentens mänskliga geografi. Invandrare har sökt möjligheter, särskilt i USA och Kanada, i hundratals år. Invandrare från Europa, Asien, Afrika och Sydamerika har bidragit till kontinentens utveckling. Invandrare eller barn till invandrare i Nordamerika har blivit ledande inom vetenskap, näringsliv och kultur.
Invandrarnas starka närvaro återspeglas i dagens etniska stadsdelar: den kubanska ”Little Havana” i Miami, Florida, den somaliska ”Little Mogadishu” i Minneapolis, Minnesota, den koreanska ”Koreatown” i Toronto, Ontario, Kanada, och den nordafrikanska ”Little Maghreb” i Montreal, Quebec, Kanada, är bara några exempel. Barrio Chino i Mexico City är en av de minsta Chinatowns i världen, endast två kvarter lång. Ändå har Barrio Chino 3 000 familjer med kinesiskt ursprung inom sina gränser.
Många invandrare är flyktingar. Enligt FN är en flykting en person som vistas utanför sitt hemland av rädsla för att bli förföljd. Flyktingar kan frukta ekonomiska svårigheter eller politiska eller sociala påtryckningar. Flyktingar kan också invandra på grund av en naturkatastrof.
De största flyktingpopulationerna i Kanada inkluderar invånare som flyr inbördeskrig i Sri Lanka, politiskt förtryck i Pakistan och våld i Colombia. Stora flyktingpopulationer i USA omfattar invånare som flyr från fattigdom i Etiopien, politiskt förtryck i Vietnam och Kuba och jordbävningar i Haiti.
Sedan 2006 har Ottawa, Kanada, varit platsen för World Refugee Week, där konstnärer, akademiker och aktivister från hela världen deltar. Detta firande av mångfalden återspeglas i de många etniska och kulturella fester som äger rum över hela Nordamerika.
Politisk geografi
Nordamerikas historia och utveckling har formats av dess politiska geografi. Politisk geografi är de interna och externa relationerna mellan dess olika regeringar, medborgare och territorier.
Historiska frågor
Kontakten mellan Nordamerikas ursprungsbefolkning och europeiska upptäcktsresande var det avgörande ögonblicket för kontinentens politiska geografi. Den italienske upptäcktsresanden Christopher Columbus första landning på karibisk mark 1492 satte igång andra européers resor: De spanska upptäcktsresandena Hernando De Soto och Ponce de Leon, den franske upptäcktsresanden Jacques Cartier och de brittiska upptäcktsresandena Sebastian Cabot och Henry Hudson.
Dessa upptäcktsresor inspirerade olika europeiska länder att göra anspråk på och kolonisera nordamerikansk mark. De europeiska kolonisatörerna fann olika sätt att arbeta med och mot Nordamerikas ursprungsbefolkningar.
Kolonisatörerna i dagens USA trängde ursprungsbefolkningarna västerut. Genom sjukdomar, krig och tvångsförflyttningar utrotades många urfolkssamhällen. De stora urfolksområdena reducerades till isolerade reservat.
Kolonisatörerna i dagens Kanada inrättade ett reservatssystem som skyddade många indianska bosättningar men isolerade dem från utveckling. Genom blandäktenskap mellan européer och urinvånare skapades ett franskt-indiskt samhälle som i dag är känt som metis.
I Mexiko, Centralamerika och Västindien var ursprungsbefolkningarna mer fullständigt integrerade i de politiska och sociala systemen. Mestizos, människor med europeiskt och inhemskt ursprung, har i hög grad bidragit till den sociala strukturen och kulturen i Latinamerika.
Samarbete och konflikter har på ett dramatiskt sätt påverkat relationerna mellan de nordamerikanska länderna. USA och Kanada har till exempel världens längsta icke-militariserade gräns. Denna fredliga gräns återspeglar ett stabilt samarbetsförhållande mellan de två länderna.
Nordamerikas historia är dock späckad av konflikter. Det mexikansk-amerikanska kriget (1846-1848) resulterade i att USA förvärvade 1 294 994 kvadratkilometer (500 000 kvadratmil) mexikanskt territorium som sträckte sig från Rio Grande till Stilla havskusten.
Konflikter har också orsakat spänningar mellan invånare i ett enskilt land. Sjuårskriget (1756-1763) resulterade i att allt franskt territorium öster om Mississippifloden avträddes till Storbritannien. Detta förändrade dramatiskt Kanadas politiska geografi och skapade splittring mellan franskkanadensare och invånare i det brittiska samväldet. Denna uppdelning påverkar fortfarande den kanadensiska politiken.
Nordamerikanska länder har också drabbats av inbördeskrig. De inbördeskrig som ägde rum i Honduras, Nicaragua, Guatemala och El Salvador mellan 1970- och 1990-talen dödade tiotusentals civila och tvingade många andra att invandra till Mexiko, USA och Kanada. Regionen blev också en het punkt för utrikespolitik och ekonomiskt bistånd. USA strävade till exempel efter att skydda sina ekonomiska och politiska intressen genom att stödja olika militärregeringar och gerillagrupper.
Högktuella frågor
I dag påverkas Nordamerikas politiska geografi i hög grad av ekonomiska och demografiska trender. Två viktiga politikområden – det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA, undertecknat 1994) och frihandelsavtalet mellan Dominikanska republiken och Centralamerika (CAFTA-DR, undertecknat 2004) – har påverkat handeln mellan länderna på kontinenten. Avtalen har framför allt minskat eller avskaffat tullar och tariffer. En tull är ett slags skatt som tas ut för varor som köps utanför landet. En tull är en annan typ av skatt som tas ut på import och export.

Båda politikområdena har avskaffat tullar på amerikansk och kanadensisk jordbruksexport, t.ex. majs, vete och sojabönor. Avtalen har också sänkt tullar på varor som kaffe, socker, frukt och grönsaker. Dessa är viktiga exportvaror för resten av kontinenten.
Samtidigt som avtalen har underlättat handeln mellan länder och regioner i Nordamerika har de också orsakat stora politiska och ekonomiska problem. Import av majs till Mexiko har utarmat många mexikanska jordbrukare, som inte kan konkurrera med de lägre amerikanska eller kanadensiska priserna.
NAFTA tros också ha drivit ut många industrier från USA till de billigare arbetsmarknaderna i Mexiko, Centralamerika och Karibien. Företagen finner det billigare att tillverka varor på dessa platser av många skäl. Lönerna är lägre och det finns färre hälso- och säkerhetsbestämmelser. Eftersom det ofta finns färre restriktioner för barnarbete och färre möjligheter till utbildning hittar många företag mycket mer arbetskraft. Dessa billigare arbetsmarknader minskar styrkan i den amerikanska tillverkningssektorn.
Immigration är kanske den mest känsliga aspekten av Nordamerikas politiska geografi. Den största delen av invandringen drivs av fattigdom. Människor från Nordamerikas underutvecklade länder, till exempel Haiti, invandrar ofta till kontinentens utvecklade länder, till exempel USA.
Immigration kan vara en lång och svår process. Den inbegriper mer än bara den fysiska migrationen från en nation till en annan. Regeringarna i båda länderna måste samtycka till migrationen. Invandrare måste ofta lära sig ett nytt språk och en ny kultur, inklusive sätt att klä sig, äta och umgås. Invandrare som vill bli medborgare måste också gå kurser för att bevisa att de är lojala mot sitt nya land. Ofta måste invandrarna förlita sig på tur: I USA och Kanada är det ofta lotterisystem som avgör vilka invandrare som kan migrera lagligt.
Som ett resultat av dessa svårigheter har många fattiga invandrare från Mexiko, Västindien och Centralamerika bosatt sig olagligt i utvecklade länder. Illegala invandrare migrerar av samma skäl som legala invandrare gör – för att leta efter bättre ekonomiska och politiska möjligheter.
Kritiker av olaglig invandring menar att dessa invandrare är mer benägna att begå brott och använda offentliga välfärdsprogram, t.ex. sådana som hjälper till att betala för utbildning och sjukvård. Kritikerna säger att dessa invandrare inte bidrar till samhället genom att betala skatt som finansierar dessa offentliga program.
Framtida frågor
Efter terroristattackerna den 11 september 2001 blev USA och hela Nordamerika mer bekymrade över säkerheten. Nationell säkerhet på internationell, regional och inhemsk nivå kommer att fortsätta att vara en viktig fråga. Internationellt sett fortsätter de utvecklade länderna i Nordamerika, särskilt USA, att förhandla om sin diplomatiska närvaro i världen samtidigt som de skyddar sig mot terroristattacker på hemmaplan.
Droghandeln har blivit mer uttalad regionalt, särskilt längs gränsen mellan Panama och Colombia och gränsen mellan USA och Mexiko. Denna handel har kopplats till det extrema våld som för närvarande drabbar norra Mexiko och som skadar de politiska förbindelserna mellan Mexiko och Förenta staterna.
En av de viktigaste aspekterna av Nordamerikas politiska och ekonomiska framtid vilar till stor del på dess ansträngningar att minimera effekterna av klimatförändringarna.
Regleringen eller minskningen av koldioxidutsläpp är kanske den viktigaste delen för att minska den globala uppvärmningen och minimera effekterna av klimatförändringarna. Som en del av det internationella avtal från 2009 som kallas Köpenhamnsavtalet gick vissa nordamerikanska länder med på att minska utsläppen. USA, som är en av världens största utsläppsproducenter, gick med på att minska utsläppen av växthusgaser med 17 procent under 2005 års nivåer fram till 2020. Costa Rica lovade att vara helt koldioxidneutralt år 2021.