En 30-procentig ökning av aktierna gjorde 2013 till ett givande år för ägarna till amerikanska företag, aktieägarna.Även om ökningen av belöningar var mindre generös för toppanställda, var deras ersättning fortfarande enorm. Den genomsnittliga totala lönen för de 200 högst betalda cheferna som följs upp av Equilar, ett dataföretag för ersättning till chefer, ökade med 6 procent, till 20,7 miljoner dollar.

Om din egen inkomst var betydligt mindre än åttasiffrig förra året kan du tycka att 20 miljoner dollar i ersättning är grovt överdrivet. Men förändringar i det sätt på vilket vd-lönerna bestäms förbättrade oddsen för att cheferna på listan tjänade sina pengar, och inte bara tog dem ur företagskassan.

James F. Reda, kompensationskonsult på Arthur J. Gallagher & Co, lyfte fram tendenserna mot ett större oberoende hos de styrelser som fastställer chefernas löner och en ökning av andelen löner som baseras på att man uppnår påtagliga resultat. För det mesta, sade han, ”läggs ett lock på ledningens löner, även med denna enorma aktieutveckling. Det visar att den nya granskning och det oberoende av kompensationskommittéerna som införts under de senaste fem åren verkar fungera.”

Trots dessa förändringar förblev vissa lönepaket spektakulära. Två chefer som klarade sig påfallande bra förra året är Charif Souki på Cheniere Energy, en naturgasdistributör, och Richard C. Adkerson på Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki toppade Equilars lista och var den enda chefen som tjänade niosiffrigt förra året. Han fick 141,9 miljoner dollar, vilket motsvarar mer än hälften av Chenieres intäkter. Adkerson tjänade 55,3 miljoner dollar, nästan fyra gånger mer än 2012 års lön.

Cheniere svarade inte på en begäran om information om Soukis ersättning. Det framgår av företagets fullmakt att hans enorma aktietilldelning var för att han uppfyllde mål kopplade till byggandet av ”tåg”, eller anläggningar för att kyla naturgasen tillräckligt mycket för att den ska kunna exporteras ekonomiskt, något som är något av en helig graal för den amerikanska gasindustrin.

Men även om företaget aldrig har gått med vinst, uppfattas Cheniere som att det har kommit längre i byggandet av sina tåg än rivaliserande företag. Huruvida detta motiverar Soukis enorma bonus är en åsiktsfråga. Uppenbarligen tycker styrelsen att det är det, men en aktieägarstämning som ifrågasätter det sätt på vilket aktier fördelades till Chenieres chefer och ledde till att företaget sköt upp sitt årsmöte från juni till september, visar att andra inte håller med.

När det gäller Adkerson har Freeport reviderat sin kompensationspolicy, vilket troligen kommer att innebära minskad lön under de kommande åren, säger Eric Kinneberg, en talesman för företaget. Företaget gav Adkerson en stor bonus för att underlätta övergången och för att lösa potentiella problem i samband med en omorganisation av Freeports ledningsstruktur efter ett förvärv som gjordes under året, tillade Kinneberg.

De stora lönerna på Cheniere och Freeport kan ha varit engångsföreteelser, men vissa chefer har konsekvent varit bland de bäst betalda cheferna på amerikanska företag. Några av dessa anmärkningsvärda namn, som rankas högt i årets Top 200-undersökning, är Mario Gabelli, från fondförvaltningsbolaget Gamco Investors, med 85 miljoner dollar, Larry Ellison från tekniktjänstföretaget Oracle, med 78,4 miljoner dollar, och Leslie Moonves från CBS, med 65,6 miljoner dollar.

Undersökningen, Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, fokuserade på offentligt ägda företag med ett marknadsvärde på 1 miljard dollar eller mer som lämnade in fullmakter senast den 30 maj. Ersättningen som delades ut till cheferna tog flera former: grundlöner, bonusar, aktier, optioner och andra kontanta och icke-kontanta förmåner.

Man skulle kunna förvänta sig att chefen för ett fondförvaltningsföretag skulle klara sig bra efter att aktiemarknaden haft ett år som 2013, men Gabelli klarade sig mycket bättre än sina jämnåriga på mycket större konkurrenter. Laurence D. Fink från BlackRock, världens största kapitalförvaltare, tjänade till exempel 22,9 miljoner dollar, knappt mer än en fjärdedel av vad Gabelli tjänade, trots att BlackRock förvaltar 4,3 biljoner dollar, ungefär 90 gånger så mycket som Gamco. Gamco erbjöd ingen kommentar, men en stor del av Gabellis ersättning tros inkludera avgifter för att sköta vissa av Gamcos portföljer.

Gabelli sticker ut från sina kapitalförvaltningsrivaler, men Moonves har gott om sällskap i sin bransch. Åtta av de 30 högst betalda vd:arna driver företag som producerar eller distribuerar filmad underhållning eller gör både och, inklusive de fyra största tv-nätverken.

Det är förmodligen ingen tillfällighet. Dana McClintock, en talesman för CBS, pekade på en passage i företagets proxy statement som visar att de högsta chefernas löner delvis baseras på ersättningar som betalas ut i konkurrerande underhållningsföretag och i närliggande branscher.

En uppgift i Top 200 är anmärkningsvärd för hur lite den förändrades förra året: andelen av den totala ersättningen som betalas ut i form av aktier. Den låg stabilt på cirka 44 procent, även om marknaden steg och Internetföretagen, som har högt värderade aktier och inte mycket till vinst, låg nära toppen av listan.

Tre onlineföretag, Zynga, LinkedIn och TripAdvisor, var bland de tio främsta när det gäller den totala lönen för sina verkställande direktörer, även om cheferna på alla tre företagen fick mindre i kontanter än genomsnittet bland de 200 verkställande direktörerna. Aktier var den främsta valutan på Zynga. De andra två företagen delade ut betydande optionstilldelningar.

Aktier är det föredragna incitamentsverktyget i många företag, och Don Mattrick, vd för Zynga, fick många av dem. Mattrick, den högst placerade vd:n på topp 200-listan som är inne på sitt första år på jobbet, tjänade 57,8 miljoner dollar, varav ungefär två tredjedelar i aktier.

Zynga, som utvecklar spel som spelas på webbplatser för sociala medier, fortsätter att gå med förlust, men förlusten var mycket mindre i fjol än 2012 efter att bolaget skurit ner på kostnaderna. Aktiekursen steg med cirka 50 procent under 2013. En talesperson för Zynga, som hänvisade till företagets fullmaktsförklaring, påpekade att endast en liten del av de aktier som beviljades Mattrick ingick i hans beskattningsbara inkomst för 2013.

Oavsett om vd:arna i Equilars rankning är nya på sina företag, som Mattrick, eller veteraner som Moonves och Gabelli, så fortsätter trenden när det gäller chefslöner att gå uppåt, eftersom aktierna fortsätter att stiga.

”Aktiemarknaden är drivande”, säger Aaron Boyd, chef för forskning om styrning vid Equilar. ”Om en aktie stiger med 30 procent och du får en extra miljon dollar, ses det inte lika negativt av investerarna som om de förlorar pengar.” Men han undrar hur länge de goda tiderna kommer att rulla.

”Finns det en gräns, en punkt där vi kommer att se siffror plana ut oavsett hur bra ett företag går?” frågade han. ”Ännu i dag har vi inte sett det, men någon gång kommer lönerna att justeras. Investerare kommer att klaga, även om det går bra för dem. De kommer att säga: ’Nivån är bara så hög’.”