Förr i tiden var det få spelningar inom idrotten som var så hektiska som en NFL-kickoff. När en spelare väljer att returnera den kan kickoffreturer vara otroligt snabba och ha en enorm inverkan på fältpositionen. Men nyckelordet där är ”väljer”. Färre och färre spelare returnerar sparkar i det moderna NFL. Här är varför vi inte längre ser kickoffreturer.

Fördelar och nackdelar med kickoffreturer

Den största fördelen med att returnera en spark är ganska uppenbar: Det ökar chansen för ett lag att förbättra sitt fältläge. Historiskt sett har en kickoffreturspecialist hjälpt lagen att flytta fram bollen innan de tar en snap. Spelare som tidigare Washington Redskins returspelare Brian Mitchell eller tidigare Chicago Bears sparkåtervändare Devin Hester var särskilt duktiga på detta.

Nackdelen? Kickoffreturer är mycket riskfyllda för spelare på båda sidor. År 2018 beklagade The Ringer närvaron av kickoffs i NFL: ”NFL säger att en kickoff har fem gånger så stor sannolikhet att orsaka hjärnskakningar som ett scrimmage-spel – och om NFL erkänner att något är farligt är det förmodligen riktigt jäkla farligt.”

Det är inte bara kickoffreturer som orsakar skador i NFL; de påverkar även college- och high school-fotboll. The Ringer förklarade: ”Ett oproportionerligt stort antal high school-atleter som har dött när de spelat fotboll har dött på kickoffs”. Så om spelet i sig är ganska farligt, hur har NFL behandlat reglerna kring kickoff returer under de senaste åren?

Hur NFL har avskräckt från kickoff-returer

Sam Farmer intervjuade före detta sparkreturspelare som Mitchell i en artikel om sparkreturens död i NFL. Enligt Farmer returnerades redan för tio år sedan 76,4 procent av kickoffs under säsongens första månad. År 2019 går nästan 75 % av kickoffs till touchbacks.

Från NFL:s perspektiv är detta avsiktligt. Ligan har vidtagit flera åtgärder för att begränsa effekten av kickoffs med regeländringar, bland annat:

• Förflyttning av kickoffs till 35-yardlinjen 2011. Kicksen gjordes tidigare från 30-linjen.
• 2016 fördes touchbacks till 25-yardlinjen i stället för 20-yardlinjen.
• NFL gjorde det också olagligt för lagen att utföra ”blocking wedges”.
• Under 2018 förbjöd NFL täckningslag att få en löpstart. Åtta av de 11 spelarna i kickoff-laget behövde stanna i en ”setup”-zon, vilket var ett 15-yardsområde nära 50-yardlinjen.

Det är inte svårt att se ligans avsikt bakom dessa regler. De är alla tänkta att göra det lättare för lagen att sparka genom baksidan av slutzonen samtidigt som de uppmuntrar de återvändande lagen att acceptera touchbacks på de som de fångar.

Framtiden för kickoffreturen

N NFL verkar vilja driva bort lag från att returnera sparkar på grund av den ökade risken för skador. I takt med att anfallen blir mer skickliga i passningsspelet är lagen själva okej med detta. Risken att börja på 25-yardlinjen är trots allt inte lika illa som att förlora en viktig receiver, running back eller cornerback.

När NFL fortsätter att fokusera på spelarsäkerhet skulle det inte vara förvånande om kickoff-returerna fasas ut helt och hållet. Om ligan och dess lag är fast beslutna att begränsa kick returners effektivitet ser det ut som en logisk utveckling att så småningom eliminera praktiken.