Louis ”Lepke” Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) fick smeknamnet ”Lepkele” (lille Louis) av sin mor. J. Edgar Hoover kallade honom ”den farligaste brottslingen i USA”. Louis föddes på Lower East Side i New York, där hans familj bodde i en trång lägenhet över en liten järnhandel som hans far ägde, och han var det enda av elva barn som inledde ett kriminellt liv. En bror blev rabbin, en annan tandläkare och en tredje apotekare….

När Lepke var 18 år hade familjen, utom Louis, flyttat västerut. Han tackade nej till en äldre brors erbjudande att hjälpa honom genom high school och college och flyttade istället in i ett möblerat rum på East Side.

Det var i detta bråkiga kvarter som Buchalter inledde sin kriminella karriär. Han anslöt sig till en grupp lokala skurkar, som rullade fyllon, tog fickor och rånade från vagnar. Hans nära medarbetare vid denna tid och under de kommande 30 åren var Jacob ”Gurrah” Shapiro, en sur och grov ung man. Strax efter sin 21-årsdag hamnade Lepke i fängelse för att ha stulit en försäljares provväska. Han fick villkorlig frigivning 1917, men åkte tillbaka till fängelset året därpå på grund av en stöldåtgärd och åkte dit igen i två år 1920.

När han släpptes ut vände han sin talang till arbetarrörelse. Buchalter ledde en armé av gangsters som pressade ut miljontals dollar från sina offer. Deras vapen var destruktiva syror, slagträn, svartjacks, knivar, eld, ispickar och pistoler. Mot en avgift skyddade Buchalter tillverkare från strejkande och facklig organisering av deras verkstäder genom att skrämma arbetare och använda sig av starka vapenmetoder. Han tvingade också fackföreningarna att göra vad han ville genom att installera sina egna affärsagenter eller genom att skapa rivaliserande fackföreningar….

Buchalters system fungerade och han blev en legend. De få män som inte hörsammade gängets order eller som vågade gå till polisen med sina berättelser drabbades av ”förstörelse, syrakastning, förödelse och mord”. På samma sätt som han fick kontroll över fackföreningarna genom terror gick Buchalter in i lagliga affärer. De som försökte bekämpa honom fick sina fabriker förstörda eller sina lager förstörda av en särskild specialstyrka från Buchalter, expert på syrakastning. När en tillverkare kapitulerade placerade Buchalter sina män i fabriken som chefer, förmän och bokhållare.

I sitt privatliv var Buchalter en hängiven familjefar som sällan drack eller spelade, och han höjde aldrig rösten.

För 1932 dominerade Buchalter ett brett sortiment av branscher i New York, inklusive bageri- och konditoriförare, modister, klädarbetare, skohandeln, fjäderfämarknaden, taxibranschen, filmoperatörer och pälsbilschaufförer.

På toppen av sin makt var Buchalter feodalherre i New Yorks undre värld. Hans rykte genom gangsterlandet var att han aldrig tappade humöret, men hans egna män fruktade honom. De kallade honom ”The Judge”, ibland ”Judge Louie”. En medarbetare, Sholem Bernstein, sammanfattade det för alla när han sa: ”Jag ställer inga frågor, jag lyder bara. Det skulle vara hälsosammare.”

1934 hjälpte Buchalter till att organisera ”Syndikatet”. Dess tillkomst omvandlade de utspridda, osammanhängande maffiorna i New York, Chicago, Kansas City och andra städer till en smidigt fungerande, hårt sammanhållen verksamhet. I den tidiga styrelsen för denna sammanslutning av brottsbossar ingick Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, ”Bugsy” Siegel och Abner Zwillman. De beslutade att detta skulle vara en löst fungerande konfederation, där varje boss hade sitt eget territorium och där de regionala cheferna sålde tillsammans i en styrelse. Styrelsen skulle diktera politiken och sköta alla förhandlingar på inter-mob-nivå.

Det var Lepke som kampanjade för en särskild verkställighetsgrupp som skulle upprätthålla freden och se till att syndikatets beslut verkställdes. Ibland kallad Murder Incorporated, bestod denna crackkår av mördare främst av judar från stadsdelarna Brownsville, East New York och Ocean Hill i Brooklyn. De blev syndikatets ”officiella” exekutionspluton….

1941 åtalades Lepke för mordet på Joseph Rosen, en klädtransportör som Lepke hade drivit bort från sin verksamhet. Buchalter var den enda toppfigur inom den undre världen i sin generation som ställdes inför rätta, dömdes och avrättades för mord. Han dog i Sing Sing-fängelset den 4 mars 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) omnämndes ofta av brottsbekämpande myndigheter som en av den organiserade brottslighetens kungsledare i USA. Sedan 1920-talet var han kopplad till namn som Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio och Frank Costello. Hans påstådda spelimperium sades en gång i tiden omfatta Florida, den karibiska ön och Las Vegas. Trots att han åtalades många gånger dömdes Lansky endast en gång 1953 för spelbrott, och han avtjänade tre månaders fängelse.

År 1971 ansökte Lansky om israeliskt medborgarskap. Hans ansökan avslogs med motiveringen att ”han var en person med ett kriminellt förflutet som sannolikt skulle äventyra den allmänna välfärden”. Lansky hade länge varit förknippad med judiska ändamål, och trots detta avslag förblev han en stark anhängare av Israel och judiska filantropier. Han dog av lungcancer 1983 på Mount Sinai-sjukhuset i Miami.

Läs Meyer Lanskys nekrolog i JTA här.

Arnold ”Hjärnan” Rothstein

Arnold ”Hjärnan” Rothstein (1882-1928) var brottslighetens pionjär som storföretagare i USA. Rothstein föddes i New York City som son till en respekterad judisk köpman från medelklassen Den äldre Rothstein var bevandrad i religiös och hebreisk klassisk litteratur, var något av en filantrop och var styrelseordförande i New Yorks Beth Israel Hospital. Arnold uppnådde aldrig den typ av respektabilitet som hans familj hoppades att han skulle uppnå, men han överträffade deras förväntningar på ett annat område: När han dog hade han samlat på sig en förmögenhet som uppskattades till miljontals dollar.

Rothstein förstod samordningens logik och den organiserade brottslighetens potential. Han är mest ihågkommen som den man som påstods vara ansvarig för ”Black Sox-skandalen”, försöket att fixa världsserien i baseball 1919 mellan Chicago White Sox och Cincinnati Reds. Detta var dock egentligen småpotatis för honom. Det var Rothstein som under 1920-talet satte ihop USA:s största spelimperium och kontrollerade de flesta gängen i New York samt stadens handel med smuggelvaror, narkotika och spel.

Rothstein försökte bringa ordning i den extrema konkurrens som rådde i smuggelbranschen. Han tillhandahöll pengar, arbetskraft och skydd, och om saker och ting gick fel var han redo att tillhandahålla borgen och advokater.

Rothstein rörde sig fritt i alla kretsar, från politiker och statsmän till bankirer och luffare. På hans lönelista fanns vid ett eller annat tillfälle gangsters som Waxey Gordon, Jack ”Legs” Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia och Frank Costello (som senare steg till att bli en ”boss” inom maffian och stjärnan i Kefauvers kriminalkommittés utfrågningar), liksom ett stort antal offentliga tjänstemän.

Rothstein var så framgångsrik när det gällde att organisera brottsliga företag och att hålla sig borta från fängelset, att Damon Runyon döpte honom till ”The Brain”. Och hans berömmelse var sådan att han under sin livstid förevigades av F. Scott Fitzgerald i The Great Gatsby som Meyer Wolfsheim. Trots denna ryktbarhet bad judiska ledare i New York om (och fick) hans hjälp med att lösa en strejk i kläddistriktet 1926.

Rothsteins kriminella liv, för vilket han aldrig tillbringade en dag i fängelse, tog slut när han sköts till döds på Park Central Hotel i New York. Trogen sin trosbekännelse från den undre världen vägrade han att avslöja namnet på sin angripare innan han dog. Den sista ironin var att Arnold (liksom Lansky) fick en ortodox judisk begravning.

Benjamin ”Bugsy” Siegel

Benjamin ”Bugsy” Siegel (1905-1947) var den arketypiska filmmaffian: stilig, hetlevrad, ambitiös och hänsynslös. Han var en småtjuv och muskelman som steg till brottsherre och spelade en viktig roll i New York Citys underjordiska verksamhet under 1920- och 1930-talen. Han blev medlem av östkustens brottssyndikats styrelse vid 28 års ålder.

Siegel etablerade den organiserade brottslighetens strandhuvud i Kalifornien och öppnade Las Vegas för maffian. Han insåg de enorma vinstmöjligheterna med legaliserat kasinospel i Nevada och byggde med syndikatets hjälp Flamingo Hotel. Efter att det hade byggts försökte han dock behålla det mesta av vinsten för sig själv. Detta trots mot syndikatet kom att kosta honom livet.

En junikväll 1947 riktade någon ett gevär mot Siegels ansikte när han satt i sin flickväns, Virginia Hills, lägenhet och pumpade tre kulor i hans huvud. Siegel fick därmed den utmärkelsen att vara den första medlemmen av syndikatets styrelse som avrättades av en av sina egna.

Uttryckt med tillstånd från Jewishgates.org.