NCAA-turneringen: Skobolag erbjuder stöd, skandal
Den här collegebasketbollssäsongens outplånliga ögonblick kom när Duke-stjärnan Zion Williamsons storlek-15 Nike sprack sönder i sömmarna bara några sekunder in i en mycket efterlängtad match mot rivalen North Carolina.
Williamson, årets ACC-spelare och förväntad nummer ett i NBA-draften, missade resten av grundserien. Chefer från Nike flög till Durham nästa dag – delvis för att kontrollera skadan, delvis för att hantera relationerna – och arbetade för att hitta en lösning för att få Williamson tillbaka på planen till ACC-turneringen en månad senare i en ombyggd sko.
Det var ännu en påminnelse om den viktiga roll som sko- och klädföretag spelar i basket på alla nivåer och underströk den nästintill omöjliga uppgiften att späda ut det inflytande som Nike, Adidas och Under Armour har. De sko- och klädföretag som stöder sporten på amatör-, college- och proffsnivå har skapat en pipeline genom vilken elittalanger som Williamson flödar.
En McClatchy-undersökning av de 100 bästa rekryterna till high school-basketboll under en femårsperiod visade att nästan alla rekryter spelade för minst ett gräsrotslag med stöd av en sko och matriserade sig till ett collegelag med stöd av en sko. De mest begåvade spelade i NBA, där de bästa av de bästa får sin egen signatursko.
Denna skoomgärdade karriärväg granskas av federala brottsbekämpande myndigheter och NCAA efter en omfattande skandal med Adidas-representanter som gav pengar till familjerna till toppaspiranter i utbyte mot att spelarna skulle engagera sig i Adidas-sponsrade högskolor. Tre personer, däribland två tidigare Adidas-chefer, dömdes i en federal rättegång förra året och dömdes till fängelse tidigare denna månad.
”Det är förmodligen bara toppen av isberget på det området”, sade Arne Duncan, tidigare utbildningsminister i Obamas administration och medordförande i Knight Commission on Intercollegiate Athletics, om domarna i oktober.
Textrörelser som visades vid rättegången visade att Adidas chefer trodde att Nike och Under Armour gjorde samma typer av affärer för att säkra spelare.
En andra federal rättegång kommer att inledas nästa månad, vilket kan avslöja fler överträdelser och kosta fler tränare deras jobb. Will Wade, huvudtränare vid SEC:s mästare i ordinarie säsong och Nike-sponsrade LSU, har stängts av efter att ha fångats på band där han påstås ha diskuterat betalningar för att säkra en toppbasketspelare från en gymnasieskola.
N NCAA reagerade snabbt på de federala anklagelserna och tillsatte en kommission för college basket som leddes av den tidigare utrikesministern Condoleezza Rice för att ge rekommendationer för att hjälpa sporten, och antog sedan många av gruppens förslag bara fyra månader senare.
Williamson, den största stjärnan i college basket, spelade för ett Adidas-stött AAU-lag när han gick i high school. Han valde att spela på Nike-sponsrade Duke, som har samarbetat med skojätten i mer än 25 år.
Data som McClatchy samlat in visade att Williamson var en avvikare även här: De flesta gymnasiespelare stannar hos samma skoföretag från gymnasiet till college.
- Av de 15 bästa spelarna i 2018 års rekryteringsklass gick 10 på ett college som sponsrades av samma skoföretag som sponsrade deras primära AAU-lag.
- Under 2017 skrev 14 av de 20 bästa spelarna på ett college som sponsrades av samma skoföretag som deras AAU-lag, varav 13 var Nike-Nike.
- Under 2016 skrev sju av de 11 bästa spelarna på Nike-college efter att ha spelat för Nike AAU-lag.
En del stjärnor spelade i flera olika AAU-lag, ofta med olika sponsorer. Trots uppgifterna sade många topprankade spelare att skoföretagen inte spelade någon roll för vilket college de slutligen gick på.
”Jag spelade för varje sponsors lag. Jag spelade för ett Adidas-lag. Jag spelade för ett Under Armor-lag. Ett Nike-lag. Det spelade ingen roll”, sade North Carolinas förstaårselev Nassir Little, en topp fem-rekrytering 2018.
Tränaren för Littles Adidas-sponsrade 1 Family AAU-program åtalades och arresterades i samband med mutskandalen. Brottsanklagelserna mot Brad Augustine lades senare ned av federala åklagare.
En framstående AAU-tränare från North Carolina sade att sponsring av skor inte är ett primärt övervägande för de flesta spelare. Dwayne West leder det Adidas-sponsrade Garner Road AAU-programmet. Hans bästa spelare i år, 6 fot-11 Kadin Shedrick från Holly Springs, kommer att gå till Nike-stödda Virginia, efter att ha valt Cavaliers framför Nike-stödda Xavier.
”Bästa möjligheten. Den bästa passformen. Den collegeupplevelse de vill ha”, säger West, vars bror är den mångåriga NBA-aktuella David West. ”Om vi ska skicka någon som en tratt, skulle man kunna tro att man tar sin bästa och skickar sin bästa till en Adidas-skola. Det spelar ingen roll alls i rekryteringen och beslutsprocessen för oss.”
Andra toppspelare säger att skoföretagen inte spelade någon roll i deras beslut. Vernon Carey Jr, som är en Duke-medlem, spelade för Nike Team Florida. Hans fem sista collegeval inkluderade fyra Nike-skolor och en Adidas-skola.
”Jag bryr mig egentligen inte om skomärkena, jag bryr mig om programmen”, berättade den 1,80 meter stora Carey för The News & Observer i somras i en intervju vid ett AAU-evenemang. När Carey gav sig in sa han att han valde Duke på grund av tränaren Mike Krzyzewski och Blue Devils syn på honom som en positionslös spelare.
Wendell Moore Jr, den högst rankade prep-spelaren i North Carolina, spelade för ett AAU-lag som stöds av Nike, men hans fem sista val av college innefattade en Adidas- och en Under Armour-skola tillsammans med tre Nike-program. Moore valde också Duke.
”Varumärket spelar ingen roll”, sa Moore till The News & Observer i en intervju vid ett AAU-evenemang i somras. ”Jag vill bara gå någonstans där jag kan vinna matcher och passa in när jag går på college”.
Om vissa spelare säger att det inte spelar någon roll, bryr sig märkena uppenbarligen. Skoföretag har använt sommarens basketcirkel för att betala familjemedlemmar till talangfulla spelare. Praktiken strider inte mot NCAA:s regler.
Nike sponsrade The Phamily, som drivs av Marvin Bagley III:s far. Bagley spelade en säsong i Duke och valdes som nummer 2 i NBA-draften 2018 av Sacramento.
Romeo Langford, nybörjare i Adidas-sponsrade Indiana, spelade för Twenty Two Vision, ett Adidas-sponsrat program som leds av hans far Tim. Adidas vann ett budkrig med Nike och Under Armour för att stödja programmet, berättade den tidigare Adidas-sponsrade Louisville-tränaren Rick Pitino för Washington Post. Langford valde Indiana framför Adidas-sponsrade Kansas och Vanderbillt, en Nike-skola.
Duke skrev på 14 topp-100-spelare mellan rekryteringsklasserna 2016 och 2018 – 10 av dem spelade för Nike-sponsrade AAU-program. Mississippi State, en Adidas-skola, signerade nio topp-100-spelare under den treårsperioden; sex spelade för Adidas-sponsrade AAU-program. Kansas signerade tre topp-100-spelare 2018, alla tre spelade i Adidas-sponsrade AAU-program.
Sko-inflytande
Beaverton, Oregon-baserade Nike är det dominerande idrottsvarumärket bland college-idrottsavdelningar.
Om de sju främsta college-basketbollskonferenserna sponsrar Nike minst hälften av lagen i varje liga. Detta inkluderar många av collegebasketbollens största krafter: Duke, North Carolina, Kentucky, Villanova, Michigan och Arizona.
Av Adidas främsta program finns Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State och N.C. State. Under Armour har stora avtal med bland annat Maryland, Notre Dame, UCLA och Auburn.
Skoavtal i de främsta college basketkonferenserna (2018-19)
| Konferens | Nike | Under Armour | Adidas | |
| ACC | 9 | 2 | 4 | |
| American | 6 | 3 | 3 | 3 |
| Big East | 8 | 2 | – | |
| Big Ten | 8 | 3 | 3 | |
| Big 12 | 8 | 1 | 1 | |
| Pac-12 | 8 | 3 | 1 | |
| SEC | 10 | 2 | 2 | 2 |
Källa: McClatchy research
Under 2018 bar 68 lag i Football Bowl Subdivision Nike, 39 hade Adidas och 22 sponsrades av Under Armour, enligt FootballScoop.
Avtalen kan vara värda miljoner. Michigan, till exempel, undertecknade ett 15-årigt avtal om 169 miljoner dollar med Nike som började gälla 2016. Kansas arbetar på en 14-årig, 191 miljoner dollar lång förlängning med Adidas. UCLA undertecknade 2016 ett 15-årigt avtal på 280 miljoner dollar med Under Armour, det största i NCAA:s historia. UCLA hade tidigare varit en Adidas-skola. Washington, som vann Pac-12-fotbollstiteln och baskettiteln för den ordinarie säsongen, flyttar från Nike till Adidas nästa år, med ett 10-årigt kontrakt på 119 miljoner dollar.
Nike rapporterade 36,4 miljarder dollar i intäkter under 2018. Adidas rapporterade 21,9 miljarder dollar. Under Armour rapporterade 5,2 miljarder dollar i intäkter.
”De har en lämplig mängd inflytande. Det borde de göra”, sade den före detta NBA-stjärnan David Robinson, medlem av Rice- och Knight-kommissionerna och far till basketspelaren Justin Robinson från Duke.
”De ger pengar till universiteten. De tillhandahåller en massa utrustning till idrottare. För många av programmen är det ganska trevligt – en hel hög med Under Armour- eller adidas-kläder och det är i stort sett allt man har på sig under hela studietiden.
”Jag gillar skoföretagens engagemang i universiteten. Jag tycker bara att skoföretagen måste bli bättre på att övervaka vad som händer. Uppenbarligen kan deras budget för basket vara obetydlig i deras balansräkningar, men den är inte obetydlig för hur deras företag betraktas.”
Kitterkommissionen, som inrättades 1989 för att främja reformer som stöder och stärker collegeidrottens utbildningsuppdrag, har föreslagit att alla idrottsrelaterade externa inkomster till universitetet ska inkluderas i de årliga offentliga rapporterna och att det ska vara obligatoriskt att offentliggöra externa inkomster till tränare om spelarna är tvungna att bära tröjor eller kläder med företagslogotyper.
North Carolina avslöjade i år för första gången herrbasketbollstränaren Roy Williams kontrakt med Nike. Williams, en tränare som har vunnit tre nationella mästerskap, fick 250 000 dollar den här säsongen av Nike. Som en del av det tioåriga avtalet kommer han att få ytterligare 10 000 dollar utöver den summan varje år. Under 2017-18 listade Williams ett taluppdrag för Nikes räkning på ett formulär som han var tvungen att lämna in till staten, har The News & Observer tidigare rapporterat. North Carolinas fotbollstränare Larry Fedora höll flera tal som en del av sitt kontrakt om personliga tjänster med Nike.
”Det är olyckligt att skoföretagen har denna typ av inflytande över idrottsavdelningar och tränare, men vad som gör det olyckligt är att det till stor del är dolt från allmänheten”, säger Jay Smith, professor i historia vid UNC-Chapel Hill som undervisar i en kurs som heter ”Big-Time College Sports and the Rights of Athletes”.
”Vi har inte möjlighet att undersöka dessa relationer öppet, transparent och som ett resultat av detta kommer det att finnas korruption, det kommer att finnas obehagligt beteende varje gång som metoderna döljs, döljs och döljs.”
Nacca antog förslag från Rice-kommissionen som syftade till att minska skoföretagens inflytande på ungdomsbasketboll, till stor del genom att förändra rekryteringsschemat på sommaren. Men USA Basketball, som kommer att ansvara för läger för spelare på landslagsnivå, förlitar sig delvis på skoföretagen för att hitta unga elitspelare.
”Skoföretagen gör ett bra jobb med att identifiera unga talanger genom sina reseföreningar också och vi har goda relationer med alla tre skoföretagen”, berättade Sean Ford, chef för herrarnas landslag på USA Basketball, för McClatchy förra året vid ett evenemang med Rice-kommissionen.
West, som driver det NC-baserade AAU-programmet, sade att NCAA:s regeländringar kommer att skada många spelare, inklusive Shedrick, genom att begränsa antalet gånger collegecoacher kan se dem under sommaren. En annan av hans spelare, D.J. Horn, är på väg till Illinois State. Det var bara genom sommartävlingarna mot toppspelare som Horn kunde bevisa för collegecoacherna att han hörde hemma, sade West.
Och, tillade han, korruptionen kommer inte att upphöra.
”Om du har en kille som är där ute och försöker tjäna pengar på ett barn, genom att använda ett sneakerföretag och få honom till en viss skola, så kommer de att hitta ett sätt att göra det”, sade West.
AAU-programmen, sade West, har en djup relation med många av sina spelare – som spelade för dessa lag långt innan collegecoacherna ringde.
”Vi har andraklassare. Vi har barn som har börjat vid 8 eller 9 års ålder och slutar i Kansas eller Carolina eller N.C. State. Om du tror att du kommer att skära av inflytandet från gräsrötterna så kommer det inte att hända”, sade West. ”När de kommer till gymnasiet finns kopplingen, förtroendet och lojaliteten redan där.”
Robinson undvek den skosponsrade lagvägen för sin son. I stället skapade han ett litet lag med lokala spelare. Han sa att beslutet hade mindre att göra med den skoinspirerade politiken i ett AAU-program och mer med fokus på att lära sina spelare hur de ska spela. Robinson sade att han inte hade några problem med AAU-systemet, som ofta hånas av utomstående för att det inte lär spelarna värdet av att vinna och för samvetslösa tränare eller chefer.
”Endast när den som driver ligan har andra motiv än att ge dessa barn de bästa möjligheterna, den bästa coachningen, den bästa erfarenheten”, sade Robinson.
Största sko- och klädkontrakt med colleges
| Skola | År | Märke | Total årlig utbetalning (belopp i kontanter) |
| UCLA | 2017-32 | Under Armour | 12 dollar.76 miljoner (9 miljoner dollar) |
| Louisville | 2018-28 | adidas | $10,96 miljoner (7,9 miljoner dollar) |
| Texas | 2017-31 | Nike | $9.76 miljoner (7,5 miljoner dollar) |
| Michigan | 2016-31 | Nike/Jordan | 7,79 miljoner dollar (5.12 miljoner) |
| Notre Dame | 2014-23 | Under Armour | 7,5 miljoner dollar* |
| Washington | 2019-29 | adidas | 7.89 miljoner (4,97 miljoner dollar) |
| Ohio State | 2018-33 | Nike | 6,85 miljoner dollar (3,17 miljoner dollar) |
Källa: Forbes; * Notre Dame är en privat skola och avslöjar inte sitt kontrakt
Söker nästa LeBron
Under 2018 hade Nikes Elite Youth Basketball League 40 lag, inklusive två från Kanada, i fyra divisioner. Varje lag spelade 16 matcher och de sex bästa i varje division gick vidare till Peach Jam i Augusta, Ga, för en turnering. Jahmir Young, en point guard från 2019 års klass vid DeMatha Catholic i Maryland, ledde Team Takeover till titeln och gjorde 16 poäng på 15 minuter.
Nike-ligan etablerades 2010 och innehöll 52 av ESPN ”s Top 60-spelare det året.
Under 2018 hade Adidas 54 lag i sitt Gauntlet-guldskikt, varav många var uppkallade efter nuvarande eller före detta NBA-spelare, och 36 kvalificerade sig till Gauntlet-finalen, en turnering som hölls under fyra dagar i New York. Jonathan Juzang, en forward från årskurs 2020, gjorde 18 poäng för att leda Compton (Calif.) Magic till titeln.
Under Armours Association omfattar 30 lag. Finalen hölls i Atlanta i mitten av juli.
Förhoppningen är att det finns en Michael Jordan eller LeBron James eller kanske en Zion Williamson i gänget – en basketsuperstjärna med säljbara talanger som kan sälja skor i 20 år eller längre.
Little valde Nike-anslutna North Carolina, som bär kläder från Jordan Brand. Jordan spelade i North Carolina innan han blev basketbollens största stjärna med Chicago Bulls – och en pionjär inom den då spirande sneakerbranschen. Jordan skapade mallen som generationer av basketstjärnor har följt: reklamfilmer, signaturskor (Air Jordan) och en lönecheck från Nike som överträffade hans basketlön.
James, som nu är inne på sin första säsong med Los Angeles Lakers, har skrivit på ett livstidskontrakt med Nike som är värt mer än en miljard dollar, enligt hans affärspartner.
Det är en dröm för många spelare. Ungefär ett dussin NBA-stjärnor har en egen sko med ett inhemskt företag – en lista som låter som en who’s who av NBA-superstjärnor. Kevin Durant med Nike. Steph Curry, Under Armour. James Harden, adidas. Flera andra spelare har signaturskoavtal med utländska företag, främst Kina.
Williamson bar en version av Paul Georges Nike-sneaker när han skadades. Han återvände till ACC-turneringen i en specialtillverkad version av Kyrie Irvings sneaker – och vann turneringens MVP-utmärkelse med ett snitt på 27 poäng per match.
Och om ett skoföretag kan hitta nästa LeBron som ung och stötta honom eller henne genom AAU-basketbollen?
”Om och när de här ungdomarna når fram till att skriva på ett kontrakt som proffs, så tror jag att det är där som relationen kommer in i bilden”, säger West, AAU-tränare med säte i Washington, USA. Han tillade dock att beslutet kan komma att bero på vilket företag som är villigt att betala spelaren mest pengar.
Dennis Smith Jr. spelade för Adidas-sponsrade Team Loaded. Smith Jr. gick på N.C. State, en Adidas-skola, efter att skoföretaget påstås ha förmedlat 40 000 dollar till hans familj genom den tidigare assisterande tränaren Orlando Early från N.C. State, vittnade en tidigare Adidas-representant under den federala rättegången. Smith skrev dock på ett treårigt avtal med Under Armour värt upp till 6 miljoner dollar, enligt ESPN.
Bagley, vars familj stöddes av Nikes avtal med hans far under hans AAU-dagar, skrev på ett femårigt avtal med Puma, som försöker återinföra sig i basketskorspelet. ESPN rapporterade att avtalet är värt 2 till 3 miljoner dollar per år. Nike avbröt sitt kontrakt med Bagleys far, men Puma gick enligt uppgift med på att finansiera ett program.
”Det är ett gäng affärsenheter som kolliderar. NCAA är en verksamhet som handlar om utbildning och March Madness. Du har skoföretagen och de har sin verksamhet som de försöker bedriva och det handlar om att hitta bra spelare tidigt och de har reselag, så det är en kollision”, säger Ford från USA Basketball.
”Spelarrepresentation är en affärsverksamhet. Det är en bransch. G-League är en bransch. NBA är en bransch. USA Basketball är en affärsverksamhet. Vi är alla inblandade i den. Så det finns en hel del överlappningar. Det är svårt.
”Och när det är konkurrens finns det en gråzon som det verkar som om vissa har gått över.”
Jonas Pope IV från The News & Observer bidrog till den här rapporten. Reportrar från The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star och Fort Worth Star-Telegram bidrog till databasen.