Förr i livet: Hon föddes den 12 januari 1987 i Valencia, Kalifornien. Rivera är till en fjärdedel afrikansk, till en fjärdedel tysk och till hälften puertoricansk. Hennes mamma hade flyttat till Los Angeles för att göra karriär som modell. När hon bara var nio månader gammal började Naya representeras av sin mammas talangagent. Hon var bara en bebis när hon började medverka i reklamfilmer för Kmart, men hon fick inte sitt första betydande skådespelarjobb förrän vid fyra års ålder då hon började spela rollen som Hillary Winston i sitcomen The Royal Family, en serie som producerades av Eddie Murphy från 1991 till 1992. Naya medverkade i 15 avsnitt innan serien lades ner efter att stjärnan Redd Foxx drabbades av en hjärtattack och inte kunde återvända till produktionen.

Rivera fick en nominering till Young Artist Award för sin prestation. Hon har haft många små roller i stora TV-program som: The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules och CSI: Miami. År 2002 medverkade hon i musikvideon till B2K:s ”Why I love You”.

I maj 2011 var hon värd för GLAAD Media Awards i San Francisco, senare samma månad meddelade hon att hon skrivit på ett avtal med Columbia Records om att producera ett soloalbum.

Glee: Naya fick sitt stora genombrott 2009 när hon började spela rollen som Santana Lopez i Fox sångdrama Glee. Hon hade en återkommande roll i säsong 1 och 6 och en huvudroll i säsong 2 till 5. Sammanlagt medverkade hon i 99 av Glees totalt 121 avsnitt. Rollen ledde till att Naya fick ett antal prisnomineringar.