Namnet ”nattapa” kommer från det faktum att alla arter är aktiva på natten och faktiskt är de enda riktigt nattliga aporna (ett undantag är underarten av Azaras nattapa, Aotus azarae azarae azarae, som är katemär). Nattapor gör en anmärkningsvärt stor variation av röstljud, med upp till åtta kategorier av distinkta rop (grova grymtningar, resonanta grymtningar, näsgrymtningar, skrik, låga trillningar, stön, glut och hoots), och ett frekvensområde på 190-1 950 Hz. De är monokromater, det vill säga de har ingen färgseende, vilket förmodligen beror på att det inte är till någon fördel med tanke på deras nattliga vanor. De har en bättre rumslig upplösning vid låga ljusnivåer än andra primater, vilket bidrar till deras förmåga att fånga insekter och förflytta sig på natten. Nattapor lever i familjegrupper som består av ett par och deras omogna avkomma. Familjegrupperna försvarar sina territorier med hjälp av vokala rop och doftmarkering.

Nattens apa är socialt monogam, och alla nattens apor bildar parbindningar. Endast ett spädbarn föds varje år. Hanen är den primära vårdaren, och modern bär spädbarnet endast under den första veckan eller så av dess liv. Detta tros ha utvecklats eftersom det ökar spädbarnets överlevnad och minskar de metaboliska kostnaderna för honan. Vuxna individer kommer ibland att fördrivas från gruppen av samkönade individer, antingen släktingar eller utomstående.

NattlighetRedigera

Familjen Aotidae är den enda familjen med nattliga arter inom underordningen Anthropoidea. Medan ordningen primater är uppdelad i prosimianer; många av dem är nattaktiva, har antropoiderna mycket få nattaktiva arter och därför är det mycket troligt att förfäderna till familjen Aotidae inte uppvisade nattaktivitet utan snarare var dagaktiva arter. Förekomsten av nattligt beteende hos Aotidae är därför ett exempel på en härledd egenskap; en evolutionär anpassning som gav nattapor större fitnessfördelar. Nattapor har vissa likheter med nattaktiva prosimaner, bland annat låg basal ämnesomsättning, liten kroppsstorlek och god förmåga att upptäcka visuella signaler vid låga ljusnivåer. Deras reaktioner på olfaktoriska stimuli ligger mellan prosimianerna och de dagaktiva primatarterna, men deras förmåga att använda auditiva signaler liknar mer de dagaktiva primatarterna än de nattliga primatarterna. Detta ger ytterligare bevis till stöd för hypotesen att nattaktivitet är en härledd egenskap i familjen Aotidae.

Då Aotidaes förfader troligen var dagaktig måste selektiva och miljömässiga påtryckningar ha utövats på medlemmarna i denna familj, vilket senare resulterade i att deras dygnsrytm förändrades för att de skulle kunna anpassa sig för att fylla tomma nischer. Genom att vara aktiva på natten i stället för på dagen fick Aotus tillgång till bättre födokällor, skydd mot rovdjur, minskad interspecifik konkurrens och en möjlighet att fly från de hårda miljöförhållandena i deras livsmiljö. Till att börja med ger vila under dagen en minskad interaktion med rovdjur under dagen. Medlemmar av familjen Aotidae tillämpar teorin om undvikande av rovdjur genom att välja mycket strategiska täckta boplatser i träd. Dessa primater väljer noggrant ut områden med tillräckligt med lövverk och rankor för att ge skydd mot solen och kamouflage mot rovdjur, men som samtidigt gör det möjligt att se marklevande rovdjur och som ger effektiva flyktvägar om ett rovdjur skulle närma sig för snabbt. Aktivitet på natten gör det också möjligt för nattapor att undvika aggressiva interaktioner med andra arter, t.ex. konkurrens om föda och revirstrider, eftersom de är aktiva när de flesta andra arter är inaktiva och vilar.

Nattapor gynnas också av en nattlig livsstil eftersom aktivitet på natten ger ett visst skydd mot värmen på dagen och de termoregleringssvårigheter som är förknippade med den. Även om nattapor, liksom alla primater, är endoterma, vilket innebär att de kan producera sin egen värme, genomgår nattapor en beteendemässig termoreglering för att minimera energiförbrukningen. Under de varmaste delarna av dagen vilar nattapor och förbrukar därför mindre energi i form av värme. När de omsorgsfullt bygger sina bon drar nattapor också nytta av den skugga som skogsbrynet ger dem, vilket gör att de kan kyla sina kroppar genom att förflytta sig till ett skuggigt område. Dessutom är det energimässigt kostsamt att hitta föda, och för att slutföra denna process under dagtid måste man vanligtvis använda energi i form av kalorier och fettreserver för att kyla ner kroppen. Att söka föda under natten när det är svalare och när det finns mindre konkurrens stöder teorin om optimal födosökning; maximera energitillförseln samtidigt som energitillförseln minimeras.

Men medan skydd mot rovdjur, interspecifika interaktioner och den hårda miljön föreslår de yttersta orsakerna till nattligt beteende, eftersom de ökar artens lämplighet, är de närmsta orsakerna till nattlighet kopplade till miljöpåverkan på den cirkadiska rytmen. Medan dagaktiva arter stimuleras av solens framträdande, påverkas aktiviteten hos nattaktiva arter i hög grad av hur mycket månljus som finns tillgängligt. Närvaron av en nymåne har korrelerat med en hämning av aktiviteten hos nattapor som uppvisar lägre aktivitetsnivåer när månljuset minskar. Därför har måncykeln ett betydande inflytande på födosök och nattliga beteenden hos arter av nattapor.

Parbundna sociala djur (social monogami)Edit

Nattapor är socialt monogama – de bildar ett band och parar sig med en partner. De lever i små grupper som består av ett par reproduktiva vuxna, ett spädbarn och en till två ungdomar. Dessa arter uppvisar parningsbevakning, en praxis där den manliga individen skyddar den hona som han är bunden till och hindrar andra artfränder från att försöka para sig med henne. Parningsbevakning har sannolikt utvecklats som ett sätt att minska energiförbrukningen vid parning. Eftersom nattskaparnas revir i allmänhet har en viss överlappning kan det finnas ett stort antal individer som samexisterar i ett område, vilket kan göra det svårt för en hane att försvara många honor samtidigt på grund av den höga graden av interspecifik konkurrens om parningar. Nattmänniskor bildar par som är bundna till varandra och energiförbrukningen för att skydda en partner minskar. Parbindning kan också uppvisas som ett resultat av matdistribution. I skogen kan det finnas täta eller mycket spridda och fåtaliga matfickor. Eftersom honorna behöver energilager för att kunna reproducera sig är de i allmänhet fördelade på områden med tillräckliga födokällor. Denna form av matdistribution lämpar sig för social monogami eftersom det kan bli svårt att hitta honor om hanarna ständigt måste leta efter honor som kan vara vitt utspridda beroende på tillgången på mat det året.

Men även om detta förklarar social monogami förklarar det inte den höga graden av fadersomsorg som uppvisas av dessa primater. Efter att ett spädbarn har fötts är det i första hand hanarna som bär på spädbarnet, och de bär på avkomman i upp till 90 procent av fallen. Förutom att hjälpa till med att ta hand om barnen stöder hanarna honorna under amningen genom att dela med sig av sin födoämne till de lakterande honorna. Generellt sett observeras inte delning av föda i naturen eftersom sökandet efter föda kräver en hög grad av energiåtgång, men när det gäller hanar av nattapor ger delning av föda fördelar för avkommans överlevnad. Eftersom lakterande honor kan vara för svaga för att själva söka föda kan de förlora förmågan att amma sina barn, och genom att dela med sig av föda säkerställs därför att avkomman får god föda. Delning av mat observeras endast bland arter där faderskapet är mycket troget. Att ge upp värdefulla födokällor skulle inte ge ett evolutionärt framsteg om det inte ökade en individs fitness; i det här fallet säkerställer fadersomsorg att avkomman lyckas och ökar därför faderns fitness.

Olfaktorisk kommunikation och födosökandeRedigera

Nyligen genomförda studier har föreslagit att nattapor förlitar sig på luktsinnet och olfaktoriska ledtrådar för födosökande och kommunikation i betydligt högre grad än andra dagaktiva primatarter. Denna trend återspeglas i arternas fysiologi; medlemmar av Aotidae besitter större organ för doftuppfattning än sina dagaktiva motsvarigheter. Olfaktorsbulben, den kompletterande olfaktorsbulben och volymen av de laterala olfaktoriska kanalerna är alla större hos Aotus än hos någon av de andra aparterna från den nya världen. Det är därför troligt att ökad luktförmåga förbättrade fitnessen hos dessa nattliga primatarter; de producerade fler avkommor och förde vidare dessa överlevnadsförbättrande egenskaper. Fördelarna med ökad luktförmåga hos nattapor är dubbla; den ökade förmågan att använda doftsignaler har underlättat födosök nattetid och är också en viktig faktor vid val av partner och sexuell attraktionskraft.

Då en betydande del av nattaporens aktiviteter sker under nattens mörka timmar, är de mycket mindre beroende av visuella och taktila signaler. När de letar efter mat på natten luktar medlemmar av familjen Aotidae på frukter och blad innan de intar dem för att avgöra matkällans kvalitet och säkerhet. Eftersom de är mycket frugivorösa och inte kan uppfatta färg väl, blir lukten den primära faktorn för att avgöra om frukterna är mogna och är därför en viktig komponent i dessa primaternas optimala födosöksmetoder. När nattapor hittar en riklig födokälla har man observerat att de doftmarkerar inte bara födokällan utan även vägen från sin sovplats till födokällan. Doft kan därför användas som en effektiv navigeringsmetod och minska energiförbrukningen under efterföljande födosöksexpeditioner. Nattapor har flera doftkörtlar som är täckta av feta hårstrån och som utsöndrar feromoner som kan överföras till vegetation eller andra artfränder. Doftkörtlarna är ofta belägna subcaudalt, men förekommer även nära nosen och bröstbenet. Doftmarkeringen sker genom att de hårstrån som täcker doftkörtlarna gnuggas på det önskade ”märkta föremålet”.

Olfaktoriska signaler är också av stor betydelse vid parning och parningsbevakning. Hanar av nattsländor gnuggar sina subcaudala körtlar på sin kvinnliga partner i en process som kallas ”partnermarkering” för att sända signalen till samexisterande hanar att honan inte är tillgänglig för parning. Nattapor skickar också kemiska signaler via urinen för att meddela att de är mottagliga för fortplantning. I många fall har manliga nattapor observerats dricka urinen från sin kvinnliga partner. Det har föreslagits att feromonerna i urinen kan indikera kvinnans reproduktiva tillstånd och indikera ägglossning. Detta är särskilt viktigt för nattsländor eftersom de inte kan förlita sig på visuella signaler, som t.ex. närvaron av en svullnad, för att avgöra honans reproduktionstillstånd. Därför är luktkommunikation hos nattsländor ett resultat av sexuellt urval; ett sexuellt dimorft drag som ger ökad reproduktionsframgång. Denna egenskap visar på sexuell dimorfism, eftersom hanar har större subcaudala doftkörtlar än honor och könsskillnader har registrerats i körtelsekretet hos varje kön. Det finns en preferens för dofter av en viss typ; de som indikerar reproduktiv mottaglighet, vilket ökar artens fitness genom att underlätta produktionen av avkommor.