I dessa dagar skulle idén om en rockopera om Jesu Kristi sista dagar förmodligen mötas med en kollektiv axelryckning. Det vill säga, om inte låtarna var fantastiska, vilket i så fall skulle leda till att skådespelarna bjöds in för att uppträda på Ellen och Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Men 1970 gränsade idén till hädelse. Detta var bara fyra år efter John Lennons beryktade kommentar ”Vi är mer populära än Jesus nu”, som ledde till protester och skivbränningar under Beatles USA-turné det året. Rockmusiken som uttrycksform var fortfarande mycket suspekt för en äldre generation som vuxit upp med Pat Boone och Doris Day, och en enorm generationsklyfta hade uppstått i både USA och Storbritannien.

Före det blev en scenproduktion släpptes Jesus Christ Superstar som ett konceptalbum med två skivor i september 1970. Kompositören Andrew Lloyd Webber och textförfattaren Tim Rice hade bara avslutat en handfull projekt tillsammans när de inledde sitt försök att skapa en rockopera baserad på evangelierna, där de blandade element från de fyra berättelserna men betonade ett mer karaktärsbaserat tillvägagångssätt. För att förverkliga sin vision anlitade de Deep Purple-sångaren Ian Gillan som Jesus och den kämpande skådespelaren Murray Head som Judas. Andra samtida rockstjärnor som anlitats för albumet är John Gustafson (Quatermass och Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) och Lesley Duncan.

Musikaliskt serverar Jesus Christ Superstar en mångsidig blandning av rock, soul, funk och pop från det sena 60-talet, med en tillfällig utvikning till vaudeville och Broadway-pamp. Texterna utforskar mänskligheten hos historiska figurer som har blivit nästan mytiska. I Superstar är Jesus en fredlig man som utsattes för krafter som försökte vrida hans budskap till krig. Judas håller med om Kristi budskap, men inte om hans metoder. Han tycks se den kommande tragedin och är livrädd för den.

Dessa två trådar – Jesus som motvillig Messias och Judas som motvillig mördare – blir sammanflätade i skivans andra halva, där Kristi lidande utvecklas från en vinindränkt skärtorsdagsmiddag till Judas’ förräderi och självmord. Musiken övergår till psykedelia när Kristus hänger på korset, ett ljudligt uttryck för hans plågsamma död. Men inte förrän en Judas, som är tillbaka från den döde, släpper loss på musikalens största hit, ”Superstar”.

”Every time I look at you, I don’t understand / Why you let the things you did get so out of hand”, sjunger Judas, som inte ifrågasätter Jesu budskap utan taktiken. Det är en plågad klagan av frustration till ett tajt soulbeat, understödd av svävande ironiska strängar. Den kan ifrågasätta Kristus och kristendomen, men på ett sätt som kan leda till att även troende får en större förståelse för de känslomässiga och politiska krafter som spelade in i samband med Jesu död.

Och även om den ursprungligen förbjöds av BBC på grund av att den var ”sakrilegisk” lyckades Jesus Christ Superstar nå allvarlig framgång på båda sidor av dammen, och nådde plats 23 i Storbritannien och plats 1 på Billboardlistan. Den var den mest sålda pop-LP:n i USA 1971 och tillbringade hela 87 veckor på listorna i Norge.