DNA-modifieringar som inte ändrar DNA-sekvensen kan påverka genernas aktivitet. Kemiska föreningar som läggs till enskilda gener kan reglera deras aktivitet; dessa modifieringar kallas epigenetiska förändringar. Epigenomet omfattar alla kemiska föreningar som har tillsatts till hela ens DNA (genom) som ett sätt att reglera aktiviteten (uttrycket) hos alla gener inom genomet. De kemiska föreningarna i epigenomet är inte en del av DNA-sekvensen, utan finns på eller är knutna till DNA (”epi-” betyder ovanpå på grekiska). Epigenomiska förändringar kvarstår när cellerna delar sig och kan i vissa fall ärvas genom generationer. Miljöinfluenser, såsom en persons kost och exponering för föroreningar, kan också påverka epigenomet.

Epigenetiska förändringar kan bidra till att avgöra om gener är påslagna eller avstängda och kan påverka produktionen av proteiner i vissa celler och se till att endast nödvändiga proteiner produceras. Till exempel produceras proteiner som främjar bentillväxt inte i muskelceller. Mönster av epigenomförändringar varierar mellan individer, olika vävnader inom en individ och till och med olika celler.

En vanlig typ av epigenomisk förändring kallas metylering. Metylering innebär att små molekyler som kallas metylgrupper, som var och en består av en kolatom och tre väteatomer, fästs vid segment av DNA. När metylgrupper läggs till en viss gen stängs den genen av eller tystas, och inget protein produceras från den genen.

Eftersom fel i den epigenetiska processen, t.ex. att modifiera fel gen eller misslyckas med att lägga till en förening till en gen, kan leda till onormal genaktivitet eller inaktivitet, kan de orsaka genetiska störningar. Sjukdomar som cancer, metaboliska sjukdomar och degenerativa sjukdomar har alla visat sig vara relaterade till epigenetiska fel.

Vetenskapsmännen fortsätter att utforska förhållandet mellan genomet och de kemiska föreningar som ändrar det. I synnerhet studerar de vilken effekt ändringarna har på genernas funktion, proteinproduktionen och människors hälsa.

Om inte annat anges är bilderna på den här sidan licensierade under CC-BY 4.0 av OpenStax.

OpenStax, Concepts of Biology. OpenStax CNX. Maj 18, 2016 http://cnx.org/contents/[email protected]