Montana Rail Link (med beteckningen MRL) är en regional verksamhet baserad i Missoula, Montana. För närvarande driver järnvägen nästan 1 000 mil spår (med nästan 1 000 anställda är MRL också ett av de större klass II-företagen i landet), som går mellan centrala Montana nära Billings till östra Washington vid Spokane. MRL fick sin start 1987 när man tog över före detta Burlington Northern-spår genom Montana och är i dag en av två järnvägar som drivs av The Washington Companies. Järnvägen är en förstklassig, effektivt skött verksamhet som har flera förbindelser med klass I-transportföretagen BNSF Railway och Union Pacific. Järnvägens egendom konkurrerar inte bara med många klass I-järnvägar när det gäller hastighet utan är också en av de få mindre linjerna som köper in helt nya lokomotiv, i det här fallet EMD:s nya SD70ACe.

För tågentusiaster med ett särskilt intresse för järnvägshistoria, och Milwaukee Road i synnerhet, bör man hålla ett vakande öga på företagets gamla vägbana längs de centrala delarna av Montana Rail Links system. På platser som St. Regis, Garrison, Drummond och på andra ställen var de gamla huvudlinjerna från Northern Pacific och Milwaukee aldrig långt ifrån varandra; i vissa fall låg de två vägarna till och med parallellt med varandra.

Montana Rail Link SD40XR #265 leder ”Gas Local” längs Clark Fork-floden nära Thompson Falls, Montana, den 10 juni 2013. Foto av Drew Jacksich.

Montana Rail Links historia börjar i slutet av 1980-talet, och under förvirring, när dåvarande Burlington Northern gick med på att arrendera (1987) sin tidigare huvudlinje från Northern Pacific mellan Billings, Montana och Sandpoint, Idaho. Den nya linjen skulle drivas av den lokala affärsmannen Dennis Washington från Montana, som gav den namnet Montana Rail Link och den nya järnvägen blev genast ett regionalt system på över 900 mil. Sedan starten har MRL faktiskt förändrats mycket lite under de senaste drygt 30 åren när det gäller storlek, med viktiga bangårdar i Missoula och Billings. Om MRL hade startat ett decennium tidigare skulle det troligen också ha drivit delar av den gamla Milwaukee Road i denna region, som var den enda andra genomgående järnvägstrafiken i centrala och södra Montana. Tyvärr, som många järnvägsfans är väl medvetna om, drog sig företaget tillbaka från väst 1980, främst på grund av dåligt ledarskap och misskötsel.

En kvartett Montana Rail Link SD70ACe, som köptes in som nya av järnvägen, arbetar i hjälptjänst över Mullan Pass, Montana, när de passerar Slyline Trestle den 9 juni 2013. Foto av Drew Jacksich.

Interessant nog äger dagens BNSF Railway fortfarande en stor del av NP:s ursprungliga huvudlinje mellan Minnesota och Seattle, och önskar förmodligen att man inte hade sålt den del som nu drivs av MRL. Detta beror på att Class I regelbundet fortfarande använder linjen via spårrättigheter där tågen går igenom från en östlig anslutning vid Jones Junction och en västlig anslutning vid Sandpoint. Därifrån styrs BNSF-tågen av Montana Rail Links expeditioner i Missoula. Staden har alltid varit viktig för MRL, inte bara som huvudkontor, utan med en fullt utrustad huvudlinje med centraliserad trafikstyrning (CTC), där tågen också skickas därifrån.

Montana Rail Link SD45 #382 leder ett arbetståg med gamla slipsar längs Bozemanpasset den 24 augusti 2007. Observera att hyttvagnen följer med! Foto av Drew Jacksich.

På grund av järnvägens läge transporterar Montana Rail Link en betydande mängd jordbruksprodukter, nämligen spannmål och majs. Företaget flyttar dock även andra typer av gods, såsom olika trävaror, aggregat, kol, en del intermodalt gods, naturgas och allmänna varor. MRL:s trafikbas förstärks dessutom kraftigt av det faktum att företaget har så många externa anslutningar, nämligen till BNSF och Union Pacific. Utan dessa förbindelser skulle järnvägen säkerligen inte ha en så varierad mängd gods som rör sig över sina rälsar. På senare tid har järnvägen fått ytterligare linjer, främst grenar som betjänar städer i Montana som Spire Rock, Twin Bridges, Darby och Polson.

Det har nu dessutom spårrättigheter som sträcker sig till Spokane, Washington via BNSF. Totalt sett driver MRL nu ett system på cirka 955 mil. Järnvägen har faktiskt blivit så lönsam att den har köpt nya lokomotiv. För närvarande har Montana Rail Link ett exceptionellt stort antal lokomotiv, även om alla dess lokomotiv uteslutande är av EMD-arv. Om du vill veta mer om Montana Rail Link kan du klicka här för att besöka deras officiella webbplats.

Montana Rail Link F45XR #392 (numera pensionerad) leder sitt godståg österut när tåget klättrar ut från Elliston, Montana mot Mullan Pass den 24 augusti 2005. Foto av Drew Jacksich.

Längs den vackra Missourifloden i närheten av Lombard har två Geeps ett lokalt gods från Montana Rail Link den 6 september 1997. Direkt på andra sidan floden och strax utom synhåll fanns rivaliserande Milwaukee Roads sägenomspunna Pacific Extension. Foto av Doug Kroll.

En bra läsning om järnvägens historia i Stilla havet är Railroad Signatures Across the Pacific Northwest av författaren Carlos Schwantes. Boken är en äldre titel, som släpptes redan i mitten av 1990-talet, men har fått mycket goda recensioner för sin ingående titt på utvecklingen av järnvägarna i den regionen och hur de spelade en viktig roll för att öppna de norra delstaterna (Washington, Idaho och Montana) för ekonomisk utveckling. Exemplar kan ibland vara svåra att hitta men jag tror att den fortfarande finns i tryck. Om du är intresserad av att kanske köpa den här boken kan du besöka länken nedan som tar dig till beställningsinformation via Amazon.com.

1. Home

’

2. Regionals

’

3. Montana Rail Link