Smart-shopping-bloggar och tidningar vimlar av historier om de fantastiska erbjudanden du kan få på nästan allt – matvaror, däck, semestrar – i lagerbutiker. Vissa ekonomiska skribenter hävdar till och med att det helt enkelt inte finns någon ursäkt för att inte tillhöra en lagerklubb om man bor inom bilavstånd till en sådan. Men det finns en uppenbar haken: Innan du kan fylla din kundvagn med dessa fynd måste du betala en årsavgift på omkring 50 dollar bara för att komma in genom dörren.

Denna medlemsavgift kan naturligtvis betala sig själv om priserna i butiken är tillräckligt låga – och om du köper tillräckligt mycket för att din årliga besparing ska uppgå till 50 dollar eller mer. Men hur kan du avgöra om matematiken fungerar till din fördel? För att svara på den frågan måste du dyka ner i lagerbutikernas skumma djup: hur det fungerar, vad det kostar och hur bra priserna är på de varor du köper mest.

Hur lagerbutiker fungerar

Lagerbutiker fungerar enligt en annan modell än andra detaljhandelsbutiker. Vanliga detaljhandelsföretag, som Walmart, tjänar sina pengar på det påslag de tar ut – skillnaden mellan grossistpriset de betalar för varor från sina leverantörer och detaljhandelspriset de tar ut av kunderna. Kiplinger rapporterar att påslaget i en typisk detaljhandelsbutik ligger någonstans mellan 25 och 50 %.

Men lagerbutiker tar däremot ut ett mycket lägre påslag – cirka 14 % – och kompenserar för den uteblivna vinsten genom att ta ut en fast årsavgift av varje kund. Det är därför dessa butiker ibland hänvisar till sig själva som köpklubbar: Du betalar i förväg för att bli medlem, och i gengäld får du köpa produkter till lägsta möjliga pris. Dessutom får du tillgång till olika andra specialerbjudanden på allt från sjukvård till resor.

Det finns tre stora lagerkedjor i USA:

• Costco. Costco-kedjan startade i Seattle 1983. Tio år senare slogs den samman med en annan klubbbutik, kallad Price Club, som hade vänt sig till företagare sedan 1976. I dag har Costco hundratals butiker som sträcker sig över hela USA och även utanför. Kedjan skiljer sig från andra lagerbutiker genom sin inriktning på högklassiga varor, till exempel ekologisk mat och designerjeans.
• Sam’s Club. Sam Walton, grundaren av Walmart, startade Sam’s Club 1983. Det är nu en rikstäckande kedja med mer än 600 butiker och 47 miljoner medlemmar. Produkterna sträcker sig från matvaror och kontorsmaterial till stora varor som smycken och möbler.
• BJ’s Wholesale Club. BJ’s är en mindre kedja än sina konkurrenter, med över 200 butiker fördelade på 15 delstater. Liksom Sam’s Club och Costco erbjuder de dock ett brett utbud av varor och tjänster, från matvaror till semesterpaket.

Fördelar med att handla i lagerlokaler

De som älskar lagerlokaler älskar dem verkligen. Forbes rapporterar att Costco-medlemmar är extremt lojala och att mer än 9 av 10 väljer att förnya sitt medlemskap varje år.

Och de har många goda skäl att känna så. Lagerbutiker erbjuder en uppsjö av fördelar, bland annat följande:

1. Bra priser – åtminstone på vissa varor
I en undersökning av ShopSmart från 2011, som rapporterades av Consumer Reports, slog både Costco och Sam’s Club stormarknadspriserna på de flesta matvaror med minst 20 %. Några få varor ger ännu större besparingar – batterier, Cheerios och Thomas’s English muffins kostade mindre än hälften av vad de kostar i snabbköpet. Kiplinger säger att lagerbutiker erbjuder de bästa priserna på däck och noterar att ett högpresterande märke säljs cirka 20 % billigare på Costco än på Sears. Kiplinger nämner också bra erbjudanden på lagerklubbar på TV-apparater, öl, designerklockor och till och med kistor – även om det är en besparing som du förmodligen hoppas att du inte behöver ta ut pengar på.

2. Tillgång till tjänster
Costco-medlemmar kan få specialerbjudanden på försäkringar, biluthyrningar och resepaket. Butiken erbjuder också banktjänster, ögonvård och vattenleverans till hem och företag. Costco har till och med samarbetat med bilhandlare för att ge sina kunder rabatter på många bilmärken och modeller. Sam’s Club har ett ännu bredare utbud av tjänster, bland annat hälsoundersökningar, heminredning och juridiska tjänster för företag. Dessutom erbjuder båda butikerna rabatter på biobiljetter.

3. Högkvalitativa butiksmärken
I en artikel i Consumer Reports från mars 2015 står det att många produkter från Costcos husmärke, Kirkland, är lika bra eller bättre än deras namnmärkeskonkurrenter. Tidningens redaktörer rekommenderar Kirklands tvättmedel, batterier, bacon, majonnäs och ekologisk kycklingfond. Tidningen ger också höga betyg till Member’s Mark tvättmedel, ett märke från Sam’s Club, i ett test från 2014.

4. One-Stop Shopping
Lageraffärer gör det möjligt för dig att koncentrera många ärenden till ett enda. Du kan hämta dina glasögon, skaffa nya däck, boka en semester och handla matvaror på en och samma resa.

5. Gratis prover
På helgerna kan kunderna i lagerbutiker strosa genom gångarna och äta prover på olika livsmedel. Butikerna hoppas naturligtvis att du ska köpa produkterna genom att prova dem, men det finns ingen skyldighet – du kan bara äta och gå därifrån.

6. En trevlig shoppingupplevelse
I en undersökning som gjordes 2012 av Consumer Reports rapporterade Costco-köpare att de var mer nöjda med sin upplevelse än köpare på nio andra stora detaljhandelskedjor. En undersökning om kundservice från Temkin från 2014 gav liknande resultat. Sam’s Club var bland de tio företag som fick bäst betyg, med 81 % av kunderna som sa att servicen var antingen bra eller utmärkt. Costco och BJ’s hamnar lite längre ner i rankingen med respektabla 79 %.

7. Bra returrätt
En trolig anledning till att kunderna i lagerbutiker är så nöjda är att om de någon gång blir missnöjda med ett köp är det lätt att returnera det. Både Costco och Sam’s Club erbjuder en absolut 100-procentig pengarna-tillbaka-garanti på praktiskt taget allt de säljer: Om du inte är nöjd av någon anledning kan du returnera varan, med kvitto, när som helst. Ett undantag är elektroniska artiklar, som inte kan returneras efter 90 dagar. För färskvaror är Sam’s Clubs garanti ännu starkare: du kan returnera varan och få dubbla pengarna tillbaka, eller få pengarna tillbaka plus en ersättning.

Nackdelar med att handla i lagerlokaler

Och även om lagerlokalerna har obestridliga fördelar, så har de också sina nackdelar. Här är några goda skäl att inte handla i en lagerbutik:

1. Medlemsavgifter
Den vanliga årsavgiften för ett hushåll eller ett företag är 45 dollar per år hos Sam’s Club, 50 dollar per år hos BJ’s och 55 dollar per år hos Costco. Dessutom ger alla tre stora lagerkedjor dig möjlighet att betala mer i förskott för ditt medlemskap i utbyte mot rabatter eller avdrag på de varor du köper. Dessa toppmedlemskap – Executive Membership på Costco, Sam’s Plus på Sam’s Club och Perks Rewards på BJ’s – kostar ungefär dubbelt så mycket som ett vanligt medlemskap och ger dig 2 % rabatt på nästan allt i butiken. Det betyder att du måste spendera mellan 2 500 och 2 750 dollar per år innan det högre medlemskapet betalar sig självt.

2. Överdimensionerade paket och mängder
Lagerbutiker är kända för sina jumbo-storlekar. Att köpa i storpack för att spara pengar är helt logiskt när det gäller vissa produkter, t.ex. munvatten eller tvål. Men det kan vara ett problem när det gäller produkter som inte håller sig bra. Om du inte är säker på att du kan (och faktiskt vill) äta fem kilo ost innan den blir dålig, är den extra maten bara slöseri med pengar.

3. Impulsköp
Lageraffärer är enorma och fullproppade med ett otroligt utbud av varor. Även om allt du vill köpa är flingor, mjölk och tandborstar måste du förmodligen gå förbi tv-apparater, kläder och leksaker för att komma till dessa tre basvaror. Detta gör det mycket lätt att falla offer för frestelsen och gå ut med en hel vagn full av impulsköp som inte fanns med på din lista.

4. Begränsningar för kuponger
Varken Costco eller Sam’s Club accepterar tillverkarkuponger. BJ’s tar dem, men bara i pappersform – butikerna är inte inrättade för att ta emot mobilkuponger.

5. Erbjudanden som inte är så bra
Med ett så stort sortiment av varor samlade i en och samma butik kan lagerbutiker tyckas vara idealiska för one-stop-shopping. Men medan dessa butiker erbjuder fantastiska fynd på vissa varor är priserna på andra varor en besvikelse. Kiplinger säger att lagerbutiker inte är det bästa valet när det gäller vitvaror, eftersom deras urval är begränsat och de inte erbjuder lika frekventa utförsäljningar som du hittar i andra butiker. Ett kylskåp är visserligen inget man köper varje vecka, men lagerbutiker har inte heller alltid de bästa erbjudandena på matvaror. ShopSmart påpekar till exempel att du kan få bättre priser på Coca-Cola och Tide tvättmedel genom att leta efter rea – eller ännu hellre stapla en rea med en kupong – på din lokala stormarknad.

Att avgöra om det är värt det

Med så många för- och nackdelar, hur vet du då om en lagerlokal är värd det för dig? Det bästa sättet att besvara den frågan är att gå in i lagerlokalen och spana upp och ner i gångarna. Kontrollera priserna på de varor du köper regelbundet, skriv ner priserna på papper (eller anteckna dem i din telefon) och jämför sedan med priserna i din lokala stormarknad.

Det finns bara ett problem med den här planen: De flesta varuhus släpper inte in dig, inte ens för att kolla priserna, om du inte har ett medlemskort. Ett sätt att komma runt detta problem är att be en vän som är medlem att låta dig följa med på deras nästa resa. Ett annat sätt är att kolla på butikens webbplats om du kan få ett gratis shoppingkort för en dag. Jag hittade dagskort för både BJ’s och Sam’s Club på nätet.

Costco erbjuder inga dagskort, men släpper in dig i butiken om du har ett presentkort. Det är dock bara Costco-medlemmar som kan köpa dessa kort. För att kringgå den regeln kan du antingen be en vän att köpa ett åt dig eller köpa ett begagnat via en webbplats för utbyte av presentkort.

Ett exempel från verkligheten

För några år sedan utnyttjade min man och jag ett gratis dagskort för att kolla priserna på vårt lokala BJ’s Warehouse. Vi blev förvånade över att se att för de flesta varor var BJ’s priser inte märkbart bättre än de erbjudanden som vi var vana vid att få i andra butiker. Till exempel erbjöd elektronikavdelningen DVD-skivor för 18 dollar och bärbara datorer för 700 dollar – inte mycket billigare än priserna på Best Buy och inte alls lika bra som de erbjudanden som vi hade sett på nätet. I avdelningen för kontorsmaterial kostade en låda med ett dussin pennor med rullkulor 13,99 dollar, vilket knappt var bättre än vad de kostade på Staples.

I själva verket höll vissa av BJ:s ”fynd” inte ens ett ljus mot andra butikers ordinarie priser. Till exempel såldes ett 24-rullars Cottonelle toalettpapper för 12,79 dollar. Vid den tidpunkten betalade vi bara 3,49 dollar per dussin för butiksmärket på Trader Joe’s.

En av anledningarna till att BJ:s priser var så nedslående verkade vara att de flesta produkter var märkesvaror. Vår vanliga inköpsstrategi är att köpa märkesvaror och välja märkesvaror endast när de är på rea. Varför köpa en 12-pundspåse med Arm and Hammer bakpulver för 41,6 cent per pund när en tvåkiloslåda med märkesvarumärket bara kostar 37,5 cent per pund? (Dessutom, hur mycket bakpulver kan en familj använda?)

Trots dessa motgångar lyckades vi ändå hitta några varor som var bra eller till och med bra erbjudanden. Bland dem fanns:

• Spannmål: 6,99 dollar för en låda Kellogg’s raisin bran på 76,5 oz. Samma mängd russinlimpa av butiksmärket skulle vid den tidpunkten ha kostat oss 7,61 dollar. Besparing: 0,62 dollar
• Mjölkpulver: 7,99 dollar för en 22-kvartslåda Carnation. Priset för butiksmärket: 11 dollar. Besparing: 3,01 dollar
• Pinjenötter: 6,69 dollar per pund. Vi hade aldrig sett dessa för mindre än 10 dollar per pund någon annanstans. Besparingar: $3,31
• Ris: $2,99 för 10 pund, och vi kunde ha köpt 20 eller till och med 30 pund för ett lägre enhetspris, men vi bestämde oss för att det fanns bättre användning för vårt begränsade lagringsutrymme. Pris för butiksmärket: 3,79 dollar. Besparing: $0,80
• Certifierad humant bacon: $6,49 per pund. Pris i vår lokala hälsokostbutik: 8 dollar per pund. Besparing: 1,51 dollar
• Mald kanel: 3,99 dollar för en 18-ounce flaska. Pris från bulkbehållarna i vår hälsokostbutik: 10,20 dollar. Besparing: $6,21
• Chokladchips: $4,99 för en påse på tre pund (en av de få produkter vi hittade i Berkley och Jensens husmärke). Pris för butiksmärket: 7,96 dollar. Besparing: 2,97 dollar

D tack vare dessa få varor upptäckte vi när vi summerade våra besparingar att denna enda resa hade sparat oss mer än 18 dollar. I den takten skulle vi bara behöva göra tre liknande resor varje år för att medlemskapet skulle betala sig självt.

Tyvärr upptäckte vi snabbt att det fanns en brist i vår matematik. Över 6 dollar av våra besparingar kom från en enda produkt, kanel – och med den hastighet vi använder den var den mängd vi just hade köpt något som liknade ett femårigt förråd. Det pund pinjenötter skulle också räcka ungefär ett år, så det var ytterligare en besparing som vi inte skulle kunna upprepa.

Och utan dessa två varor skulle våra besparingar på framtida resor bara bli omkring 8,50 dollar – så vi skulle behöva göra minst fem resor per år bara för att betala för medlemskapet. Men eftersom BJ’s faktiskt inte kunde slå snabbköpet på de flesta av de varor vi köpte regelbundet var det osannolikt att vi skulle vilja göra mer än fem resor per år, så det bästa vi kunde göra var att gå jämnt upp. Tyvärr drog vi slutsatsen att BJ’s inte var en bra affär för oss.

Faktorer som påverkar ditt val

Och även om medlemskapet inte visade sig vara ett bra värde för oss betyder det inte att det inte är det för dig. Det beror till stor del på vad du köper och hur mycket du betalar nu.

Baserat på vår erfarenhet är det troligare att en lagerbutik är en bra affär för dig om:

• Du köper i stora mängder. Vi har gått miste om många erbjudanden på BJ’s, t.ex. de där 30-kilos säckarna med ris, eftersom det var mer än vad vi rimligen skulle kunna använda. Men om du har en stor familj eller ett litet företag går du antagligen igenom förnödenheterna snabbare, vilket gör de stora paketen till en bättre affär för dig.
• Du är engagerad i vissa märken. Eftersom vi var vana vid att köpa märkesvaror blev vi inte så frestade av märkesvarorna på BJ’s, även om de kostade ganska mycket mindre än samma märken i våra lokala butiker. Men om din familj insisterar på Heinz ketchup eller Downy mjukgörare finns det en stor chans att en lagerbutik kan ge dig ett bättre pris än din vanliga stormarknad. Se bara till att lagerbutiken faktiskt har de märken du vill ha innan du förbinder dig till ett medlemskap – om du redan har betalat dina 50 dollar bara för att upptäcka att butiken inte har Heinz ketchup, har du ingen tur.
• Du är van vid att bli lurad. Vi upptäckte att BJ:s priser på de flesta varor inte kunde slå utförsäljningspriserna på våra stormarknader i området. Men i områden där det inte finns några stora stormarknader, utan bara dyra lokala livsmedelsbutiker som inte har så bra försäljning, ser de vanliga priserna i lagerbutikerna mycket mer lockande ut.
• Lagerbutiken är bekvämt belägen. Om närmaste lagerbutik ligger 80 km bort är det inte praktiskt möjligt att handla där mer än en eller två gånger per år – knappast tillräckligt för att få ut valuta för pengarna av ditt medlemskap. Bensinkostnaden kommer också att äta upp dina besparingar. Men om avståndet är mindre än 15 km blir regelbundna resor praktiska – särskilt eftersom du kan göra många ärenden samtidigt.

Undervika fallgroparna

Om du bestämmer dig för att investera i ett medlemskap i en varuhusbutik – eller om du redan har ett – är det klokt att använda det på ett klokt sätt och få ut det mesta för dina pengar. Flera enkla regler hjälper dig att maximera fördelarna med lagershopping och minimera nackdelarna:

• Ge inte efter för frestelsen. Impulsköp är en av de största farorna med lagerbutiken, eftersom Costco och Sam’s Club har ett mycket större utbud av glänsande leksaker som kan fresta dig än en vanlig stormarknad. Du kan dock undvika dem på samma sätt som i vilken annan butik som helst: gör en lista och håll dig till den. Om du ser något som ser helt oemotståndligt ut, försök att anteckna varan och priset och gå därifrån. Lova dig själv att om du fortfarande vill ha den lika mycket i morgon som i dag kan du komma tillbaka till butiken och köpa den. När du har haft 24 timmar på dig att lugna ner dig är chansen stor att den nya leksaken har förlorat mycket av sin attraktionskraft.
• Kontrollera enhetspriser. Lagerbutiker slår inte alltid snabbköpet på priset. Det bästa sättet att vara säker på att du gör en bra affär är att jämföra priserna per enhet: kostnaden per uns, kvart eller vilken enhet som helst som produkten mäts i. Vissa butiker har enhetspriserna för olika produkter markerade på hyllan, men om din lagerbutik inte har det kan du bara ta fram din telefon och räkna ut det genom att dividera totalpriset med dess storlek. Jämför sedan denna siffra med det pris du är van att betala i din vanliga butik. Det hjälper att göra en lista över de enhetspriser du vanligtvis betalar för varor som du köper ofta. På så sätt kan du bara titta på listan för att jämföra priserna, i stället för att försöka komma ihåg en siffra medan du stirrar på en annan.
• Köp inte för mycket. När du jämför enhetspriser ser den största behållaren ofta ut som den bästa affären. En femgallonstunna med majonnäs är dock inget fynd om det inte finns något sätt för din familj att använda den innan den blir dålig. Om du köper något med obegränsad hållbarhet, t.ex. schampo, är det inget problem att köpa per låda. Men när du handlar på livsmedelsavdelningen bör du försöka vara realistisk och välja en storlek som du kan hantera – även om priset per styck är lite högre.
• Fokusera på de bästa erbjudandena. Om du utnyttjar varuhusets utbud för att göra alla dina inköp på en och samma resa är det nästan säkert att du betalar för mycket för något. För att få mest för pengarna koncentrerar du dig på de varor som är bra erbjudanden i just din butik. Och om du letar efter en stor produkt, t.ex. smycken eller elektronik, ta dig tid att shoppa runt – utgå inte bara från att lagerbutikens priser är de bästa.

Slutord

Om ett besök inte räcker för att ta reda på om ett medlemskap i en lagerbutik är en bra affär för dig, kan du prova att teckna ett provabonnemang. BJ’s erbjuder ett gratis 60-dagars medlemskap via sin webbplats för att ge shoppare en chans att lära känna butiken. Costco och Sam’s Club har inte detta alternativ, men båda butikerna lovar att du när som helst får full återbetalning av dina medlemsavgifter om du inte är nöjd. Så du kan ge någon av butikerna ett försök i en månad eller två och sedan säga upp dig om du bestämmer dig för att det inte är något för dig.

Är du medlem i en lagerbutik? Tycker du att dessa butiker är prisvärda?