John Thompson Jr, den berömde tränaren som förhöjde Georgetowns basketboll till nationell framstående ställning, har avlidit 78 år gammal.

”Vi är förkrossade över att dela nyheten om att vår far, John Thompson, Jr, har gått bort”, sade familjen Thompson i ett uttalande i morse. ”Vår far var en inspiration för många och ägnade sitt liv åt att utveckla unga människor inte bara på, utan framför allt utanför basketplanen. Han är vördad som en historisk herde inom sporten, dedikerad till sitt samhälles välfärd framför allt.”

Thompson kommer att bli ihågkommen av college basketfans som den första afroamerikanska tränaren som ledde ett lag till NCAA-mästerskapet, men det var en etikett som han var rädd för. Som han sa till ESPN: ”Jag kan ha varit den första svarta personen som fick möjlighet att tävla om detta pris, men ni har diskriminerat tusentals av mina förfäder för att förneka dem denna möjlighet.”

Förutom att vinna mästerskapet 1984 ledde Thompson Hoyas till tre Final Fours och tjugo NCAA-turneringsdeltaganden, samtidigt som han sammanställde ett resultat på 596-239 under sin 27-åriga tjänstgöring. Hans lag kännetecknades av obevekligt försvar och imponerande centrar som Patrick Ewing, Dikembe Mutombo och Alonzo Mourning.

John Thompsons arv kommer inte att vara vad han gjorde på basketplanen, utan vad han gjorde utanför den.

Thompson såg att det fanns mer i livet än bara basket. Han hade en urladdad basketboll på sitt kontor för att påminna sina spelare om att de borde ha en plan för framtiden bortom basketbollen när bollen slutade studsa. Som han ofta sa: ”Låt inte åtta pund luft vara summan av din existens.”

För Thompson var basket inte slutmålet, utan snarare ett medel för att skapa möjligheter, särskilt för svarta idrottare. Han lämnade två matcher 1989 i protest mot en rasistisk NCAA-regel som skulle ha nekat allt ekonomiskt stöd till rekryter som inte klarade ett minimipoäng på standardiserade tester. Thompson ansåg att regeln var fördomsfull mot underpriviligierade studenter och gick av planen precis innan Hoyas skulle inleda en match mot Boston College. Regeln upphävdes senare.

Thompson var en stor figur, både på och utanför planen. På planen sågs hans 1,80 meter långa ram ofta vandra runt vid sidlinjen med en handduk draperad över axeln. Utanför planen använde Thompson den plattform som han fick som huvudtränare för Georgetown för att kämpa mot rasism och social ojämlikhet. Trots att det var impopulärt att göra detta höll han fast vid sina ståndpunkter och övertygelser. Trots att orden ”Black Lives Matter” ännu inte hade sagts, kämpade Thompson verkligen för det. Han låg långt framme när det gällde att kämpa för jämlikhet mellan raser och för ett bättre samhälle.

I sitt liv åstadkom ”Big John” många livsverk. Han förvandlade ett program som hade vunnit tre matcher säsongen innan han anställdes till ett nationellt kraftpaket. På Georgetown kopplade han samman den lilla katolska skolan på en kulle med den svarta majoritetsstaden Washington DC. Han var en ledare för män, en man som Allen Iverson anser har räddat hans liv. Han var långt framme i kampen för jämlikhet och rasrättvisa och kämpade för möjligheter för unga svarta människor.

Citatet som är ingraverat vid statyn av Thompson i idrottscentret som bär hans namn lyder: ”När jag är borta, om jag inte kan komma till himlen, ta mig tillbaka till Georgetown.”

Hans arv på Hilltop kommer att vara för evigt.

Röst i frid, coach.