Militära budgetar återspeglar ofta hur starkt ett land uppfattar sannolikheten för hot mot det, eller hur mycket aggression det vill framkalla. Den ger också en uppfattning om hur mycket finansiering som bör tillhandahållas för det kommande budgetåret. Budgetens storlek återspeglar också landets förmåga att finansiera militär verksamhet. Faktorer är bland annat storleken på landets ekonomi, andra ekonomiska krav på den enheten och viljan hos den enhetens regering eller folk att finansiera sådan militär verksamhet. Utgifter för intern brottsbekämpning och rehabilitering av handikappade veteraner ingår i allmänhet inte i de militära utgifterna. Militärutgifternas effekter på en nations ekonomi och samhälle, och vad som avgör militärutgifterna, är viktiga frågor inom statsvetenskap och ekonomi. Det finns kontroversiella resultat och teorier om dessa frågor. Generellt sett menar vissa att militärutgifter är ett lyft för lokala ekonomier. Andra hävdar att militärutgifter är en bromskloss för utvecklingen.

Av de länder som upprätthåller några av världens största militärbudgetar erkänns ofta Kina, Indien, Frankrike, Tyskland, Japan, Ryssland, Storbritannien och Förenta staterna som stormakter.

Enligt Stockholm International Peace Research Institute uppgick världens totala militärutgifter 2018 till 1822 miljarder US-dollar.

Under 2018 spenderade USA 3,2 % av sin BNP på sin militär, medan Kina 1,9 %, Ryssland 3,9 %, Frankrike 2,3 %, Storbritannien 1,8 %, Indien 2,4 %, Israel 4,3 %, Sydkorea 2,6 % och Tyskland spenderade 1,2 % av sin BNP på försvar.