Förekomsten av mikroplastföroreningar i haven har sannolikt underskattats kraftigt, enligt forskning som tyder på att det finns minst dubbelt så många partiklar som man tidigare trott.

Forskare trålade vatten utanför Storbritanniens och USA:s kuster och hittade många fler partiklar när de använde nät med en finmaskig maskstorlek än när de använde grövre nät som vanligtvis används för att filtrera mikroplaster. Om dessa mindre partiklar läggs till de globala uppskattningarna av ytmikroplaster ökar intervallet från mellan 5tn och 50tn partiklar till 12tn-125tn partiklar, säger forskarna.

Plastikföroreningar är kända för att skada det marina livets fertilitet, tillväxt och överlevnad. Mindre partiklar är särskilt oroande eftersom de har samma storlek som den mat som äts av zooplankton, som understödjer den marina näringskedjan och spelar en viktig roll i regleringen av det globala klimatet. De nya uppgifterna tyder på att det kan finnas fler mikroplastpartiklar än zooplankton i vissa vatten.

”Uppskattningen av den marina mikroplastkoncentrationen kan för närvarande vara kraftigt underskattad”, säger professor Pennie Lindeque från Plymouth Marine Laboratory i Storbritannien, som ledde forskningen.

Hon säger att det mycket väl kan finnas ännu mindre partiklar än de som fångas upp av de finmaskiga näten, vilket innebär att antalet ”kan vara ännu större igen”.

En annan ny studie visar hur mikroplaster har kommit in i näringskedjan i floder, där det har visat sig att fåglar konsumerar hundratals partiklar per dag via de vattenlevande insekter som de livnär sig på.

Mikroplastföroreningar har förorenat hela planeten, från Arktis snö och bergsjordar till många floder och de djupaste haven. Människor konsumerar och inandas den också, och hälsokonsekvenserna är ännu okända.

Förstudier som publicerades den senaste månaden har visat att mikroplaster finns i större mängder än någonsin tidigare på havsbottnen och tyder på att hundratusentals ton mikroplaster skulle kunna blåsa upp på land med havsbrisen varje år.

I Lindeques forskargrupps forskning, som publicerades i tidskriften Environmental Pollution, användes nät med maskstorlekar på 100 mikrometer (0,1 mm), 333 mikrometer och 500 mikrometer. De fann 2,5 gånger fler partiklar i det finaste nätet än i 333-mikron-nätet, som är den typ av nät som vanligtvis används för att filtrera mikroplaster, och 10 gånger fler än i 500-mikron-nätet.

Övertrålarna utanför Plymouths kust i Storbritannien och Maines kust i USA uppvisade liknande resultat, vilket tyder på att de är representativa för vatten i närheten av befolkade landområden. Partiklarna dominerades av fibrer från textilier som rep, nät och kläder.

”Med hjälp av en extrapolering föreslår vi att mikroplastkoncentrationerna kan överstiga 3 700 partiklar per kubikmeter – det är mycket mer än antalet zooplankton som du skulle hitta”, säger Lindeque. Dessa små djur är bland de mest förekommande arterna på planeten.

Dr Ceri Lewis, marinbiolog vid Exeter University, som ingick i teamet, sade: ”Det är viktigt att förstå mer om de mindre mikroplasterna eftersom det är dessa mindre partiklar som med större sannolikhet kommer att intas av zooplankton som utgör grunden för de marina näringsväven.”

För forskningen om mikroplaster i floder, som publicerades i tidskriften Global Change Biology, analyserades avföring och uppspydda pellets från vitstrupiga dykare vid 15 flodplatser i södra Wales. Forskarna sade att resultaten var häpnadsväckande.

De fann att fåglarna, som livnär sig på flodinsekter, åt omkring 200 plastbitar per dag. Dessa var mestadels fibrer, och en fjärdedel var större än 500 mikrometer.

Teamet fann också att doppingarna matade tusentals plastfibrer till sina ungar i boet under deras utveckling. Tidigare forskning av forskarna hade visat att hälften av flodinsekterna innehåller mikroplastfragment.

Prof Steve Ormerod, från Cardiff University, som ledde arbetet, sade: ”Under de nästan 40 år som jag har forskat om floder och vattenpiplärkor har jag aldrig kunnat föreställa mig att vårt arbete en dag skulle visa att dessa spektakulära fåglar riskerar att drabbas av plastintag. Det är ett mått på hur detta föroreningsproblem har smugit sig in på oss.

”Dippers är världens enda sångfåglar som kan dyka och livnära sig på flodinsekter, men denna underbara anpassning innebär också att de inte kan undkomma denna förorening.”

Inverkan på fåglarnas hälsa är ännu inte klarlagd. ”Det är absolut nödvändigt att vi förstår om mikroplaster bidrar till de andra föroreningsproblem som drabbar dykare och andra flodorganismer, och att vi använder den kunskapen för att styra korrigerande åtgärder”, säger Ormerod.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Remind me in May

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger