Av Michael Brooks

Vem skulle ha kunnat föreställa sig att världens största mirakelmaterial kunde generera så mycket värme? Tyvärr är det inte den användbara, termiska typen av värme. Eller åtminstone inte ännu. Efter mer än 90 års försök att skapa väte i metallisk form har det enda verifierbara resultatet varit friktion mellan dem som letar efter det.

Att vara först med att producera metalliskt väte skulle vara en stor bedrift. Så stor att flera forskargrupper redan har hävdat att de lyckats. Men deras rivaler är mycket skeptiska. Reaktionen på det senaste påståendet, som publicerades i juni, är typisk. ”Det här dokumentet är mycket väsen om ingenting”, säger Ranga Dias vid University of Rochester i New York. Man kan tycka att det är hårt, men det är precis vad författarna till den nya artikeln sa om hans eget påstående från 2017.

Alla denna upprördhet beror på att insatserna är så höga. Metallvägens förespråkare hävdar att denna version av det vanliga grundämnet skulle kunna revolutionera vetenskap och teknik. För det första skulle det kunna bli ett banbrytande raketbränsle, med dess omvandling tillbaka till molekylärt väte som frigör enorma mängder värme. Sedan har vi planetforskarnas stora förhoppningar: kärnorna i gasjättar som Jupiter tros bestå av ämnet. Om vi kan framställa det i laboratoriet kan vi kanske förstå hur dessa planeter bildas. Det kanske mest lockande av allt är att metalliskt väte enligt ryktena har förmågan att superleda vid rumstemperatur, så att elektricitet kan flöda utan energiförluster. För alla …