När Bristol-Myers Squibb presenterade sitt pris för Opdivo i Kina ansåg branschkännare att det var ett riktmärke som framtida immunonkologiska terapier kommer att titta på för sina prisstrategier.

Nu verkar det som att åtminstone ärkerivalen, Merck & Co., har tagit fasta på PD-1-konkurrenten Keytruda.

Farmaföretaget från New Jersey har prissatt Keytruda till 17 918 kinesiska yuan (2 600 dollar) per 100mg/4mL-flaska i Kina på detaljhandelsfronten, rapporterade den lokala affärsmedieorganisationen Caixin. Jämfört med läkemedlets amerikanska pris på cirka 4 800 dollar är det en rabatt på 46 procent – ungefär samma som Opdivo tar – och det är också cirka 70 procent av priset i Hongkong.

Därutöver rullar Merck ut ett patientstödsprogram (PAP) som kommer att erbjuda patienterna ytterligare tre månaders gratis behandling efter att de har betalat för de tre första månaderna, enligt Caixin. Opdivos rapporterade PAP innebär sex månaders gratis läkemedel efter fem.

BMS pris för Opdivo blev först känt i augusti, ungefär två månader efter att det blev det första immunonkologiska medlet som godkändes i Kina. Dess detaljhandelspris är satt till cirka 1 350 dollar för 100 mg/10 ml-flaskan, nästan hälften av den amerikanska kostnaden på cirka 2 600 dollar.

Keytruda godkändes på tillväxtmarknaden i slutet av juli. Medan Opdivo direkt gick efter den lukrativa marknaden för lungcancer för sin första indikation i Kina, är Keytruda nu godkänt där för avancerat melanom, trots att det redan har visat att det kan halvera risken för dödsfall i lungcancer när det kombineras med kemoterapi i första linjens användning.

RELATERAT: Notera, I-O-spelare. Bristol-Myers kommer att sälja Opdivo i Kina till halva priset: rapport

Lungcancer är den vanligaste tumörtypen i Kina, med en total incidens på cirka 733 300 nya fall per år, enligt en officiell räkning för 2015. Som jämförelse kan nämnas att melanom endast uppvisade 8 000 nya diagnoser i landet det året.

Den skillnad som finns i indikationer kommer troligen att begränsa Keytrudas initiala upptag. Naturligtvis kommer det att finnas off-label-användningar för båda läkemedlen. Men PAPs och framtida försäkringsskydd, om något, kommer att begränsas till endast godkända indikationer. Eftersom kostnaderna för de två läkemedlen – liksom för nästan alla innovativa cancerläkemedel – ligger långt över en persons disponibla inkomst i genomsnitt i de rikaste städerna i Kina, kommer ekonomiskt stöd att vara avgörande för att säkerställa tillgången till dem.

Båda läkemedlen kommer sannolikt att ha svårt att komma in i landets nationella försäkringssystem. För det första kan deras kostnader fortfarande vara en belastning för sjukvårdsutgifterna efter kraftiga rabatter. För det andra har professor Yilong Wu, som ledde Opdivos kinaspecifika fas 3-studie, sagt att PD-1-läkemedel är mindre förutsägande när det gäller de lämpligaste patienterna jämfört med målinriktade terapier, vilket innebär att regeringen troligen kommer att föredra de sistnämnda när det gäller täckning.

Under det andra kvartalet störtade Keytruda Opdivo som den nya PD-1/L1-kungen, med en kvartalsförsäljning på 1,67 miljarder dollar jämfört med Opdivos 1,63 miljarder dollar.

Flera inhemskt tillverkade checkpoint-hämmare kan snart ansluta sig till kampen. Junshi Biosciences har också lämnat in sin PD-1 för godkännande för melanom, och Jiangsu Hengrui Medicine och Innovent Biologics väntar också på kinesiska beslut.