OVER: TALAR OM DET: Jehannine Austin, neuropsykiatrisk genetiker och psykiatrisk genetisk rådgivare, hjälper personer med ätstörningar att förstå de biologiska rötterna till deras tillstånd.
Jehannine Austins kursivering

Cynthia Bulik inledde sin vetenskapliga karriär med att studera depression hos barn. Men när hon arbetade som forskningsassistent vid University of Pittsburgh på 1980-talet bad psykiatern David Kupfer henne att hjälpa till att skriva ett bokkapitel som jämförde elektroencefalografistudier av depression och anorexi. Som förberedelse följde hon en psykiater på en sjukhusenhet för personer med ätstörningar.

Bulik blev fascinerad av vad hon bevittnade där. ”De här människorna var i min ålder, hade mitt kön och vägde hälften så mycket som jag”, säger hon. ”De verkade mycket vältaliga och interaktiva, men samtidigt var de helt annorlunda när det gällde psykologi och biologi.”

Bulik, som nu är grundande direktör för Center of Excellence for Eating Disorders vid University of North Carolina i Chapel Hill, har sedan dess arbetat med att ta reda på biologin bakom ätstörningar som anorexia nervosa (AN). Anorexi kännetecknas av extrem kalorirestriktion som leder till viktminskning, en intensiv rädsla för att gå upp i vikt och en förvrängd kroppsuppfattning och har den högsta dödligheten av alla psykiatriska sjukdomar. Döden kan vara ett resultat av olika risker som är förknippade med tillståndet, från självmord till hjärtsvikt. Även om många AN-lidande inte diagnostiseras, vilket gör det svårt att fastställa incidensen, uppskattar vissa forskare att upp till 2 procent av kvinnorna och 0,3 procent av männen drabbas globalt.

Genom att studera tvillingar har Bulik och andra forskare fastställt att AN är 50-60 procent ärftligt betingat. Bulik och kollegor har också deltagit i flera projekt som syftar till att identifiera möjliga genetiska grunder för AN och andra ätstörningar. År 2017, till exempel, visade en genome-wide association study (GWAS) som genomfördes av UNC-forskare och andra medlemmar av Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders Working Group (PGC-ED) på ett samband mellan AN och ett locus som överlappar sex gener på kromosom 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Forskare hade tidigare kopplat samma region till olika autoimmuna sjukdomar, inklusive typ 1-diabetes och reumatoid artrit.

Studien från 2017 bekräftade också starka genetiska korrelationer mellan AN och neuroticism, schizofreni och, mindre väntat, olika metaboliska egenskaper, inklusive kroppsmasseindex (BMI) och insulin-glukosmetabolism. Bulik säger att upptäckten av en möjlig genetisk grund för tillståndet har tagits emot väl av familjer och patienter, som länge har efterlyst ett erkännande av att AN är en allvarlig medicinsk störning, inte ett bantningsval, som man historiskt sett har trott. Hon ser studien som ”det första steget mot att skriva om boken om AN”.

Under de kommande månaderna räknar Bulik också med att publicera resultaten av den hittills största genetiska studien om ätstörningar. Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI), som finansieras av Klarman Family Foundation, en välgörenhetsorganisation som donerar till medicinska och andra ändamål, kopplade samman forskare i USA, Sverige, Australien och Danmark, som samlade in klinisk information och blodprover från 13 363 personer med AN tillsammans med kontrollpersoner utan anorektiska anamneser om ätstörningar. Resultaten kommer att kombineras med proverna från 2017 och andra för att leta efter genetiska loci som är associerade med tillståndet.

Vi måste förändra hur varje läkare och terapeut lär sig om ätstörningar.

-Cynthia Bulik
University of North Carolina at Chapel Hill

Men det är inte bara AN som teamet fokuserar på. UNC:s Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) syftar till att förstå genetiska faktorer som är förknippade med binge-eating disorder, ett tillstånd som kännetecknas av frekventa episoder av okontrollerbart ätande i kombination med negativa känslor, och bulimia nervosa, som innebär episoder av binge eating och efterföljande åtgärder för att eliminera förbrukade kalorier. Under de kommande månaderna kommer cirka 5 000 deltagare i USA och Sverige att tillhandahålla både genetiska och mikrobiomdata, som forskarna kommer att analysera i samarbete med konsumentmikrobiomföretaget uBiome för att fastställa om förändringar i mikrobiotan är förknippade med kliniska drag av störningarna.

Förutom att påverka hur ätstörningar utvecklas kan genetiska faktorer spela en roll när det gäller att avgöra varför vissa människor drabbas av kronisk sjukdom medan andra återhämtar sig, påpekar Walter Kaye, direktör för programmet för behandling av och forskning om ätstörningar vid University of California, San Diego. I en studie som han och hans kollegor genomförde på nästan 2 000 kvinnor med ätstörningar, inklusive AN och bulimi, hittade man till exempel enstaka nukleotidspolymorfismer (SNP) i GABRG-gener – som kodar för receptorer som är involverade i neurala signaler – som var förknippade med om patienterna återhämtade sig eller inte.

Studier som dessa avslöjar att ätstörningar, precis som många andra psykiatriska tillstånd, påverkas av många biologiska vägar, säger Kaye. ”Det fanns en förhoppning om att beteendestörningar skulle vara relaterade till relativt få gener”, säger han. ”Men det visar sig inte vara så. Det verkar vara många gener inblandade, var och en med relativt liten effekt.” Trots detta konstaterar han: ”Vi har lärt oss väldigt mycket om egenskaper och sårbarhet hos personer som utvecklar ätstörningar” – egenskaper som ofta innefattar ångest, perfektionism och skadeundvikande.

Och även om resultaten från genetisk forskning ännu inte har omsatts i terapier, kan det vara fördelaktigt för behandlingen att bara förstå att anorexi finns i en familj, säger Jehannine Austin, neuropsykiatrisk genetiker vid University of British Columbia och psykiatrisk genetisk rådgivare. ”Psykiatrisk genetisk rådgivning handlar om att använda den evidensbas som vi har samlat in när det gäller vår förståelse för vad som faktiskt bidrar till utvecklingen av sjukdomar”, säger hon och påpekar att tjänsten kan tillhandahållas även utan att patienten genomgår genetiska tester. Rådgivarna arbetar ”för att komma åt skuld, skam, rädsla, skuld och stigmatisering och försöka mildra en del av detta för människor genom att hjälpa dem att bättre förstå” de biologiska rötterna till deras tillstånd.

Bulik understryker vikten av denna vetenskapligt baserade behandlingsmetod. ”Vi måste ändra hur varje läkare och terapeut lär sig om ätstörningar och radera tidigare falska teorier och hypoteser”, säger hon. Även om hon erkänner den roll som miljömässiga och sociokulturella influenser spelar för utvecklingen av ätstörningar, ”måste vi förankra detta i en tydlig förståelse av dessa sjukdomars biologi”, säger hon.

”Fortsättningen av denna forskning är så viktig”, instämmer Sarah Blake, en ätstörningsterapeut som arbetar med patienter i Maryland. ”När jag började på det här området tittade man inte ens på genetik. Det är intressant att se hur långt vi har kommit och hur långt vi kanske kan gå”

.