För Marisa Strupp var diagnosen melanom en chock – inte bara för att det inte bara visade sig som en mörk fläck på ett område som hade varit utsatt för solen. Cancern hittades på en dold, oväntad del av hennes kropp.

Den lilla, rosa knölen på hennes inre blygdläppar störde inte 29-åringen när hon först lade märke till den i mars förra året. Hon trodde att den bara skulle försvinna. När den inte gjorde det skickade hennes läkare henne till en hudläkare som sedan hänvisade henne till en gynekolog för att ta bort den.

”Jag fick ingen panik”, säger Strupp, som bor i Chicago, till TODAY. ”Gynekologen sa att det ser ut som ett inåtväxande hårstrå som aldrig kommit upp.”

Gynekologen tog bort det och skickade det för testning. Några dagar senare, i augusti 2018, fick Strupp ett samtal som förbluffade henne: den köttfärgade knölen var vulvarmelanom i stadium 2.

”Jag hade helt enkelt ingen aning om att man kunde få melanom där nere. Solen går inte ner där”, säger hon. ”Jag var lite naivt medveten om att folk bara antar att om man har melanom så har man fått det av solen.”

Så orolig som hon var för den okända sjukdomen, fokuserade hon på att ta sig igenom varje steg i sin medicinska behandlingsplan. En gynekologisk onkolog skannade hennes lymfkörtlar för att se om cancern hade spridit sig och planerade avlägsnandet av fyra av hennes lymfkörtlar, som en försiktighetsåtgärd.

En av de fyra lymfkörtlarna var cancersjuk, vilket ledde till en uppgraderad diagnos av vulvarmelanom i stadium 3. Hon påbörjade därefter månatliga immunoterapi-injektioner under ett år. Även om hon precis har avslutat behandlingarna kommer hon inte att få veta sitt tillstånd förrän vid ett uppföljningsmöte denna månad.

”Min kropp gör vad den ska göra”, säger Strupp till TODAY. ”Mina blodvärden är bra.”

Läkarna är osäkra på varför Strupp utvecklade den extremt sällsynta typen av melanom. HPV kan visserligen orsaka vulvacancer, men Strupp hade fått båda de rekommenderade doserna av HPV-vaccinet. Läkare testade henne också för att se om hon hade BRCA- eller melanomgenmutationer. Det hade hon inte.

”Det är mycket frustrerande och att inte veta varför. Det var definitivt svårt för mig”, sade hon.

Jag har hittat hudcancer i rumpveck. Ingen plats är helt skyddad.

Enligt Johns Hopkins Medicine är endast 0,6 % av cancerfallen hos kvinnor vulvacancer. De flesta vulvarmelanom är mörkbruna eller svarta, men de kan också vara vita, rosa, röda eller andra färger, enligt American Cancer Society.

Symtom på vulvacancer är bland annat:

• En knöl
• Jackande eller smärta
• Blödning eller flytning

Dr. Adam Friedman, en dermatolog som inte behandlade Strupp, säger att många människor tror att melanom endast orsakas av solexponering. Men hudcancer uppstår av många anledningar.

”Även om solen är den främsta externa orsaken till hudcancer, är det mycket mer komplicerat än så”, sade den tillfälliga ordföranden för dermatologiavdelningen vid George Washington School of Medicine and Health Sciences i Washington, D.C., till TODAY. ”Det är något som pågår utöver solexponering.”

Vad mer är, melanom kan utvecklas överallt på kroppen – även på områden som aldrig ser dagens ljus.

”Jag har funnit hudcancer i rumpveck”, sa han. ”Ingen plats är helt skyddad.”

Han föreslår att när patienterna går på hudkontroller är det verkligen undersökningar av hela kroppen. Även om fall av melanom i dolda områden är sällsynta så förekommer de.

”Läkare måste tänka utanför boxen och inte bli indelade i att titta på de solexponerade områdena och hur melanom ska se ut”, sade han.

Strupp försökte hitta stödgrupper för vulvamelanom och hade inte någon större framgång. De flesta av de patienter hon träffade var mycket äldre.

”Jag försökte få mer information från ett patientperspektiv”, sade hon. ”När jag pratade med alla dessa olika personer blev jag frustrerad över att ingen var i min ålder.”

Det var därför hon började dela sin historia på Instagram. Hon ville få kontakt med andra med liknande erfarenheter. Men Strupp ville också hjälpa andra genom att dela med sig av sin historia.

”Det fick mig att känna mig riktigt bra att öppna mig för folk”, säger Strupp. ”Ju mer och mer jag kunde prata om det, desto mer kunde jag läka känslomässigt.”

Hon hoppas också att människor genom att höra hennes berättelse ska inse hur viktigt det är för dem att förespråka sin hälsa.

”Lita på din magkänsla tills det känns rätt”, säger hon. ”Jag vill verkligen att folk ska vara väldigt uppmärksamma på sig själva om något inte känns rätt.”

Och hon vill att hennes berättelse ska hjälpa andra att inse att de inte är ensamma. Hennes vänner, familj och pojkvän, Sojan Arezina, stöttade henne under hela behandlingen och det hjälper henne att förbli positiv.

”Cancer är inte en identifierare för mig. Det är något som kom in i mitt liv och jag jobbar på att slå det i arslet”, säger hon. ”Jag kommer att gå vidare.”