Hur många horn har en enhörning? Det är en sådan trickfråga som man kan stöta på när man tittar på den brittiska tv-serien QI. Ett, hör jag dig säga – det vet alla. Enhörningar har bara ETT horn (ledtråden finns i namnet). Det var också vad jag brukade tro, men det verkar som om vi alla har blivit lurade. Ibland kan en enhörning ha TVÅ horn. Jag vet, eller hur? Vad händer härnäst?

En lejonliknande enhörning: British Library Burney MS 97, f. 18r

Jag stötte först på den ökända tvåhörnade enhörningen när jag valde ut föremålen till British Library’s nya utställning Harry Potter: A History of Magic (#BLHarryPotter). Den tryckta bok som illustreras nedan och som visas i utställningen har ett diagram med fem olika arter av enhörningar. Den publicerades i Paris 1694 och är ett verk av Pierre Pomet, en fransk apotekare. Förutom att man inser att man upptäcker något nytt varje dag – det är otroligt att lära sig att så många arter av enhörning har identifierats – dras ögonen till djuret i det nedre vänstra hörnet. Den har uppenbarligen ett par horn. Det är väl fusk?

Fem arter av enhörning, i Pierre Pomet, Histoire générale des Drogues, traitant des plantes, des animaux et des mineraux (Paris, 1694): British Library 37.h.7., part 2, s. 9

Vid närmare granskning fick jag reda på att den mystiska enhörningen i fråga är känd som en pirassoipi. Vi skulle kanske vara benägna att kalla den för en tvåhörning. När vi gräver djupare får vi veta att den beskrevs som lika stor som en mulåsna och lika hårig som en björn. Men vår berättelse tar sedan en ganska bekymmersam vändning. Pomet noterade att enhörningshornet var ”välanvänt på grund av de stora egenskaper som tillskrivs det, främst mot gifter”. Enhörningar uppskattades med andra ord för sina kroppsdelar. Den ganska gräsliga bilden nedan, som är hämtad från en studie av enhörningen av Ambroise Paré som publicerades 1582, visar i bakgrunden hur en pirassoipi dödas och flåsas. Paré var kirurg till den franska kronan och han hade ett stort intresse för märkliga fenomen (hans bok innehåller också kapitel om mumier och gifter). I sin kommentar medgav han att han var osäker på om kroppsdelarna från enhörningen skulle ha någon medicinsk effekt.

En italiensk enhörning, i Discours d’Ambroise Paré, Conseiller et Premier Chirurgien du Roy. Asçavoir, de la mumie, de la licorne, des venins, et de la peste (Paris, 1582): British Library 461.b.11.(1.), f. 27r

Vi tar en ny titt på den ovanliga enhörningen som illustrerades i början av detta blogginlägg. Den finns i ett grekiskt manuskript från 1500-talet, som åtföljer en dikt av Manuel Philes som heter Om djurens egenskaper. Enligt dikten var enhörningen ett vilt djur med ett farligt bett: den hade svans som ett vildsvin och munnen som ett lejon. Det är inte alls en enhörning, eller hur?

Enhörningen med svansen av ett vildsvin och munnen av ett lejon: Burney MS 97, f. 18r

Enhörningen är inte det enda djuret som illustreras i detta manuskript. Dess sidor är fyllda med teckningar av hägrar och pelikaner, en varg och ett piggsvin och till och med en bläckfisk. En av mina favoriter är illustrationen av den mytiska kentauren: den har ett par översträckta människoarmar som fungerar som framben. Manuskriptets skribent heter Angelos Vergekios, en cypriot som hade bosatt sig i Frankrike, och illustratören sägs ha varit hans dotter. Här är ett urval av dessa bilder för att väcka din aptit. (För några år sedan slutförde vi digitaliseringen av alla British Librarys grekiska manuskript tack vare Stavros Niarchos Foundations generositet: hela manuskriptet kan ses på vår webbplats Digitaliserade manuskript). Vi vill gärna att du tar en titt på dem alla och berättar om dina favoriter (använd Twitter eller kommentarsfältet nedan).

En häger: Burney MS 97, f. 4r

Ugglor: Burney MS 97, f. 10r

En lejoninna: Burney MS 97, f. 16v

En kentaur: Burney MS 97, f. 19v

Ett piggsvin: Burney MS 97, f. 26v

Är det säkert att gå tillbaka i vattnet? En svärdfisk, en narval, en hammarhaj och en val: Burney MS 97, f. 31v

En uppochnedvänd bläckfisk: Burney MS 97, f. 40r

En bläckfisk: Burney MS 97, f. 41v

Och detta leder oss tillbaka till det tema som introducerades i början av detta blogginlägg. Det är en central utgångspunkt för vår utställning Harry Potter: A History of Magic, att det finns många saker i den verkliga världen som vi inte riktigt förstår eller inte ens känner till. När kuratorerna inledde sin forskning för ett par år sedan hade jag aldrig kunnat föreställa mig att vi skulle stöta på en enhörning med två horn, och att vår resa samtidigt skulle introducera oss till ett så vackert illustrerat manuskript. Och nu kan du också visa upp det för dina vänner när någon frågar ”hur många horn har en enhörning?”.

Harry Potter: A History of Magic visas på British Library i London fram till den 28 februari 2018.