Kariya liv i dessa dagar är lycklig och tillfredsställande och, viktigast av allt, inte längre förmörkad av efterverkningar av de sex hjärnskakningar som han drabbades under en fantastisk karriär som tog honom till Hockey Hall of Fame förra året. Tack och lov kan han njuta fullt ut av att bli den andra Anaheimspelaren som får sin tröja pensionerad, vilket kommer att ske på söndag när Ducks lyfter upp hans nummer 9 på taket i Honda Center tillsammans med nummer 8 som bärs av hans vän och långvariga linjekamrat Teemu Selanne. Den 27:a som bars av den smidiga backen Scott Niedermayer, en hörnsten i Ducks mästarlag i Stanley Cup 2007, kommer att pensioneras den 17 februari.

”Jag är väldigt glad. Jag är frisk och älskar det jag gör och är välsignad över att få umgås med fantastiska människor och ha fantastiska vänner. Det känns som om jag på många sätt fortfarande halvt spelar spelet”, sade Kariya, även om han inte längre behöver vara rädd för att backar kommer mot honom och slår honom kallt.

”När jag gick i pension … var jag inte redo att gå i pension och jag hade inga planer vid den tidpunkten. Det tog lång tid för mig att känna att jag var mig själv igen. Jag tänker inte ens på det längre, om jag inte blir tillfrågad om det.”

Trots hjärnskakningarna gjorde den dynamiska yttern 402 mål och 989 poäng på 989 NHL-matcher. Han var den första som valdes av dåvarande Mighty Ducks 1993 och lagets första stjärna, han var snabb och skicklig, begåvad med stora händer. Han gjorde 50 mål vid 21 års ålder, 1995-96, och spelade i All-Star-matchen den säsongen. Hans lagkamrater var Wayne Gretzky och Brett Hull, vars rörelser han hade studerat på video. Han hade till och med skrivit en bokrapport om Gretzky i skolan. ”Jag ser tillbaka på sådana saker”, säger Kariya, ”och ibland undrar jag hur det gick till”.

Han blev en stor spelare för att han spelade hockey på det sätt som det ska spelas och för att han hittade en likasinnad själ i den ytterst skicklige Selanne, som väntas ansluta sig till många av Karyas tidigare lagkamrater vid söndagens ceremoni. Selannes tröja har sett ensam ut. Den kommer snart att få gott sällskap, även om Kariya insisterade på att han är förbryllad över det hela.

”Jag skulle aldrig anse att jag förtjänar något erkännande och definitivt inte ett av den här storleken. Jag har fortfarande svårt att förstå det”, sade Kariya, en pojkaktig 44-åring. ”Det betyder verkligen mycket för mig att Henry och Susan Samueli och Ducks organisation anser att jag förtjänar detta erkännande. Det är otroligt.”

Kariya meddelade sin pensionering efter säsongen 2010-11 eftersom läkarna inte godkände honom för spel. I åratal var han – med rätta – bitter över att NHL inte straffade slag mot huvudet tillräckligt hårt. Han var alltid en privatperson och deltog sällan i Ducks matcher, även om han i tysthet gjorde välgörenhetsarbete för laget. Han ogillar att stå i centrum för uppmärksamheten, men han trivs med att bli erkänd, vilket ibland sker på stranden. ”Många av dem jag surfar med säger ingenting”, säger han, ”men jag får mer respekt än vad min surfing förtjänar.”

Han är blygsam. Kariya kastar sig huvudstupa in i allt han gör, oavsett om det är för att förbättra sitt sinne eller sin kropp. Han åker skidor och snowboard och har börjat med splitboarding, vilket innebär en snowboard som är delad på mitten så att användaren kan vandra uppför en sluttning med hjälp av klätterskinn och återfästa brädan för att snowboarda ner. Han lär sig också spanska och franska och återinlär sig japanska, som han studerade som barn tack vare sin japansk-kanadensiska far. ”När man blir äldre tror jag att det är viktigt att ständigt utmana sig själv och inte fastna i samma sak som man gör. Att prova en ny sport, eller något där man är helt nybörjare igen, tror jag är så värdefullt”, säger han. ”Det håller ditt sinne ungt, håller dig aktiv, håller dig entusiastisk.”

Hockey är en del av hans liv, men på ett annat sätt. Han har inte varit på isen sedan november förra året, då han spelade i en legendarisk match innan han blev invald i Hall of Fame, och i helgen lämnade han sin utrustning i Toronto. NHL:s Department of Player Safety och NHL Players’ Assn. har dåraktigt nog inte rådfrågat honom om policyer som rör huvudskott och huvudtrauma, men han har varit involverad bakom kulisserna. Många av hans vänner är tränare eller chefer och de ringer honom för att få råd. Han ger också råd till hjärnskakningsoffer. ”Många gånger har jag pratat med killar och gett dem saker som hjälpt mig eller saker som jag tyckte fungerade bra”, säger han. ”När det gäller disciplinära åtgärder tror jag att jag har klargjort mina tankar under årens lopp. Ingenting har förändrats. Jag tror att vi nu är på en plats där det verkar som om det blir bättre varje år, men det går fortfarande väldigt långsamt.”

Hans tröja borde ha dragits tillbaka långt tidigare, men han var inte redo att omfamna det. Han är redo och kan uppskatta det nu. Det är värt att fira.

Följ Helene Elliott på Twitter @helenenothelen

.