2 september 2011 – En 24-årig pappa från Cincinnati dog i veckan av en tandinfektion eftersom han inte hade råd med sina mediciner, vilket är en allvarlig påminnelse om vikten av munhälsa och antalet människor som inte har tillgång till tandvård eller hälsovård.

Enligt NBC:s dotterbolag WLWT började Kyle Willis vishetstand göra ont för två veckor sedan. När tandläkare sa att den behövde dras ut bestämde han sig för att avstå från ingreppet eftersom han var arbetslös och inte hade någon sjukförsäkring.

När ansiktet började svullna och huvudet började göra ont åkte Willis till akutmottagningen, där han fick recept på antibiotika och smärtstillande medel. Willis hade inte råd med båda, så han valde smärtmedicinerna.

Tandinfektionen spred sig och fick hans hjärna att svullna upp. Han dog i tisdags.

Samtal till Willis familj besvarades inte omedelbart. Universitetssjukhuset i Cincinnati, där Willis var inlagd, kommenterade inte med hänvisning till federala sekretesslagar.

”Folk inser inte att tandsjukdomar kan orsaka allvarliga sjukdomar”, säger dr Irvin Silverstein, tandläkare vid University of California i San Diego. ”Problemen är inte bara kosmetiska. Många människor dör av tandsjukdomar.”

Willis historia är inte unik. År 2007 dog även 12-åriga Deamonte Driver när en tandinfektion spred sig till hans hjärna. Pojken från Maryland genomgick två operationer och sex veckors sjukhusvård som sammanlagt kostade 250 000 dollar. Läkarna sa att en rutinmässig tandutdragning för 80 dollar kunde ha räddat hans liv. Hans familj var oförsäkrad och hade nyligen förlorat sina Medicaid-förmåner, vilket hindrade Deamonte från att få en tandoperation.

”När människor är arbetslösa eller inte har någon försäkring, vart tar de vägen? Vad gör de?” Silverstein sade. ”Folk slutar med att dö, och det här är de mest behandlingsbara och förebyggande sjukdomarna i världen.”

Att få tillgång till tandvård är särskilt svårt för vuxna och barn med låga inkomster, och det blir svårare i takt med att ekonomin försämras. I april rapporterade Kaiser Family Foundation att 33 procent av de tillfrågade skippade tandvård eller tandkontroller eftersom de inte hade råd med dem. I en rapport från 2003 från USA:s generalläkare konstaterades att 108 miljoner amerikaner inte hade någon tandvårdsförsäkring, vilket är nästan 2,5 gånger fler än antalet som inte hade någon sjukförsäkring.

Tandvårdsbesök är inte de enda utgifter som svårflörtade amerikaner hoppar över. En rapport från Commonwealth Fund i augusti visade att 72 procent av de personer som förlorade sin sjukförsäkring när de förlorade jobbet uppgav att de hoppade över nödvändig sjukvård eller att de inte fyllde ut recept på grund av kostnaden.

”Folk vill tro att det finns ett skyddsnät som fångar upp alla dessa människor, men det finns det inte”, säger Dr. Glenn Stream, vald ordförande för American Academy of Family Physicians. Han påpekade att det ofta är unga män som är de mest sannolika att sakna sjukförsäkring.

Dr Jim Jirjis, chef för allmän internmedicin vid Vanderbilt University, sade att människor, som Willis, utan tillgång till vård ofta dör av tillstånd som var mycket vanligare för flera decennier sedan.

”Han kunde lika gärna ha levt år 1927”, sade Jirjis. ”Alla de framsteg som vi har gjort inom medicinen i dag och som vi är stolta över, för människor som inte har täckning kan man lika gärna aldrig ha utvecklat dem.”

Det finns ett antal gratis tandvårdskliniker i drift runt om i landet, där tandläkare frivilligt ger vård till dem som saknar sjukförsäkring. Men även om Willis hade haft tillgång till en gratis tandvårdsklinik sa Stream att han fortfarande kanske inte hade kunnat få den vård han behövde för sin infektion. ”Väntetiden är ofta flera månader på dessa kliniker, och den här unge mannen dog inom två veckor efter sitt problem”, sade Stream.

Silverstein driver tre gratis tandvårdskliniker i San Diegoområdet. ”Vi är överväldigade just nu”, sade han. ”Vi kan inte ta emot några nya patienter.”