Studenterna sätter sig en efter en i de gröna stolarna i Science Center B:s föreläsningssal. De sätter sig ner och tar fram bärbara datorer eller skrivblock, ibland problemställningar som de ska lösa under lektionen. Ett konstant brummande av tuggummituggande, stolsbyten och sms-meddelanden förstärks mot väggarna.

Rummet har ännu inte tystnat när Life Sciences 1a, Harvards introduktion till kemi, molekylärbiologi och cellbiologi för 448 personer, inleds med ett ovälkommet tillkännagivande.

Det kommer att bli en ”liten frågesport” i avsnittet. Studenterna i den fullsatta föreläsningssalen reagerar på nyheten med en högljudd stämning.

”Vill ni inte veta hur det går?”, ropar molekylär- och cellbiologiprofessor Robert A. Lue tillbaka. Klassen svarar med ett rungande ”Nej!”

Lue motiverar: ”Det är viktigt att diagnostisera hur alla mår”. Han anpassar sitt ordval till klassens sammansättning. Diagnos är ett välbekant begrepp för dessa studenter, av vilka många är intresserade av att gå på läkarutbildningen.

Som ofta tas som den första av många obligatoriska klasser inför läkarutbildningen introducerar LS1a Harvardstudenterna till det akademiska livet för en läkarutbildad student. Även om många av studenterna i föreläsningssalen tror att de kommer att gå på läkarlinjen, kommer mellan en och två tredjedelar av dem att hoppa av programmet.

Historien om mängder av studenter som kommer in på college och förväntar sig att gå på läkarlinjen, men som senare byter spår – antingen på grund av strängheten eller på grund av att de lockas av andra discipliner – är välbekant. På Harvard spelar dock unika faktorer in i denna nedskärning av blivande läkare.

Och även om Harvard erbjuder ett robust rådgivningsprogram för läkare i husen, är det många läkare som kämpar under första året, då de säger att rådgivningen är mindre strukturerad. Senare drar en rad olika faktorer – från alternativa discipliner och akademiska gemenskaper som kanske är mindre betygsfixerade eller mer diversifierade, till mer lukrativa karriärer som kräver mindre tidsåtgång i början – studenterna bort från vägen mot läkarutbildningen.

Learning The Ropes

The Office of Career Services uppskattar att en fjärdedel av den inkommande klassen varje år ”utforskar medicin”. Dessa uppgifter baseras på den årliga närvaron vid Opening Days-evenemang som riktar sig till studenter som överväger en karriär inom medicin och hälsovård.

En populär visdom bland Peer Advising Fellows säger dock att andelen är närmare 50 procent. ”Hälften av dem är pre-med, eller mer”, säger Khin-Kyemon Aung ’14, som är PAF och president emeritus för Harvard Pre-medical Society.

OCS uppskattar att i slutändan kommer 17 procent av en viss klass att ansöka om läkarutbildning.

Som vid de flesta av de jämnåriga institutionerna erbjuder Harvard inte någon pre-med koncentration, sekundär, eller citat. Snarare föreslår skolan att studenterna tar en viss uppsättning klasser innan de tar MCAT eller ansöker om läkarutbildning.

För närvarande kräver de flesta läkarutbildningar att studenterna tar ett år i biologi, ett år i allmän kemi, ett år i organisk kemi, ett år i allmän fysik och ett år i engelska. Utöver dessa krav förväntar sig medicinska skolor att de sökande har erfarenhet av ledarskap och starka fritidsaktiviteter.

Dessa krav erbjuder en viss ram, men den öppna karaktären kan göra studenterna osäkra på hur de ska navigera i sina kurser eller föreställa sig vad det innebär att vara en stark kandidat till medicinska fakulteten.

”De vill gärna komma hit och få oss att bara ge dem en checklista”, säger Robin Mount, direktör för karriär-, forsknings- och internationella möjligheter vid OCS. ”Men det finns ingen checklista för livet.”

Alla studenter har nytta av rådgivning, men de första studenterna som ska bli läkare verkar vara särskilt i behov av vägledning. Det finns många myter både om Harvards medicinska linje och om ansökningsprocessen till läkarutbildningen.

Och även om OCS påpekar att det inte finns något korrekt mönster för medicinska studier, har Aung märkt att många studenter som är på väg in i läkarutbildningen tillbringar sitt första år med att försöka leva upp till det som de tror att de borde göra.

”Du frågar: ’Vad ska jag göra?'”. säger Aung. ”Alla är väldigt ivriga och entusiastiska och det är bra, men det leder också till att man verkligen vill följa den fastställda vägen.”

Christian Ramirez ’15 började på Harvard och förväntade sig att bli läkare efter att ha tillbringat tid på sina föräldrars gård på landsbygden i Ecuador. Han fick uppleva bristen på hälsovård i regionen, vilket väckte tanken att han kanske senare skulle vilja arbeta för Läkare utan gränser.

Så Ramirez gick i takt med sina medmänniskor som var på väg att bli läkare och skrev in sig på LS1a under hösten som förstaårselev. Ramirez’ förstaårsrådgivare, som han hade haft lite kontakt med, godkände snabbt hans kursval.

”Min förstaårsrådgivare gjorde verkligen inte mycket, om jag ska vara helt ärlig. Jag kommer inte ens ihåg hans namn”, säger Ramirez. ”Han sa åt mig att ta saker som jag redan visste att jag var tvungen att ta som förläkare.”

I efterhand inser Ramirez att han i stället borde ha tagit den alternativa kursen, Life and Physical Sciences A, en mer grundläggande kurs som också uppfyller kraven för förläkare.

Hur som helst förklarar Ramirez att ”folk kommer in i detta med tanken att de är för bra för LPS A.”

Efter sin första höst beslutade Ramirez att lämna den medicinska kursen när han insåg att han inte längre ville bli läkare. Utöver att inte gilla LS1a upptäckte Ramirez också en passion för att studera klassiker. När han fattade sitt beslut tog han inte kontakt med Harvards nätverk för rådgivning inför läkarutbildningen.

Och även om det finns rådgivning inför läkarutbildningen för nybörjare i form av OCS drop-in-timmar, evenemang inför läkarutbildningen och rådgivning för nybörjare (även om det inte finns några obligatoriska schemalagda check-ins), så kräver systemet att studenterna är proaktiva när det gäller att söka råd.

”Som nybörjare hade jag ingen aning om vad jag skulle göra”, säger Katie C. Gamble ’15, en socionom med inriktning på samhällsstudier, Peer Advising Fellow och före detta läkare. Hon har en tröja på sig efter att ha stannat uppe sent för att skriva färdigt en uppsats till en kurs i samhällsstudier. ”Man måste definitivt göra en del arbete för att få tillgång till rådgivning”, säger hon. ”Det är bra och det finns där, men man måste veta vad man gör för att få tillgång till det.”

Och utan ett välstrukturerat rådgivningssystem är det mer troligt att nybörjare oroar sig för att t.ex. ett dåligt betyg i en klass innebär en katastrof för deras ansökan till läkarutbildningen. Deras förutfattade meningar om modellen för den medicinska studenten är mer troliga att påverka deras beslut om kurser, fritidsaktiviteter och huruvida de ska bli medicinska studenter överhuvudtaget.

Kruti B. Vora ’17 arbetade som volontär på Newton-Wellesley-sjukhuset sommaren efter nionde klass. Hon älskade det och erfarenheten inspirerade henne till en karriär inom medicin.

Men två veckor in på skolåret säger Vora att hon fortfarande är osäker på hur rådgivningen inför läkarutbildningen fungerar.

”Jag vet inte så mycket ännu om rådgivare inför läkarutbildningen och vem det är tänkt att jag ska prata med specifikt om rådgivningen inför läkarutbildningen”, säger Vora. ”Jag såg några saker på aktivitetsmässan som skulle para ihop mig med sjukhus och volontärverksamhet.”

En sådan grupp är Harvard Pre-medical Society, vars syfte är att vara ”en studentstyrd organisation vid Harvard College som är engagerad i att tillhandahålla utbildningsstöd och volontärmöjligheter för campusets premedicinska gemenskap.”

Grace ’15, som beviljades anonymitet av The Crimson eftersom hon inte ville att hennes kommentarer skulle påverka ansökningarna till läkarutbildningen, bestämde sig för att bli premed andra året. Hon har märkt att Harvards peer pre-med rådgivning inte kan fylla alla luckor som lämnas av ett ofullständigt rådgivningssystem för nybörjare. ”Pre-med Society måste använda sina egna personer och de har juniorer och seniorer som handleder nybörjare, men seniorer och juniorer har inte ansökt om läkarutbildning, så det är egentligen bara ett skott i mörkret”, säger Grace.

Grace tror att hon skulle ha hoppat av om hon hade gått in i sitt första år som premed. ”Jag skulle ha gjort alla de där sakerna som jag tror att man ska göra, men jag skulle inte ha gjort de saker som jag är intresserad av, till exempel teater, eftersom jag skulle ha tänkt: ’Nej, jag måste göra de medicinska förberedelserna för att komma in på läkarutbildningen'”, säger Grace.

Harvards medicinska rådgivning leds av OCS:s två medicinska rådgivare, Oona B. Ceder ’90 och Sirinya Matchacheep. Studenterna säger att möten med Ceder och Matchacheep kan vara till stor hjälp. Men de två är ansvariga för alla studenter som förbereder sig för medicin vid College, inte bara för förstaårselever, vilket innebär att de yngre studenterna ibland får stå tillbaka för dem som för närvarande ansöker om läkarutbildning.

”Om du vill ha ett möte med dem är det ofta uppbokat i veckor”, säger Aung.

Valet att ha mindre strukturerad rådgivning inför läkarutbildningen för nybörjare beror på Harvards filosofi att studenterna bör hålla sina valmöjligheter öppna under första året, samt på dess åtagande att erbjuda en liberal utbildning.

”Om vi hade rådgivare inför läkarutbildningen – det är så här allting är på Harvard – skulle folk säga: ”Var finns rådgivarna för juridik och ingenjörsutbildningen?”. Mount säger.

När studenterna väl är inne i House-systemet tilldelas var och en en av dem en handledare för medicinska studier, vilket resulterar i mer individualiserad vägledning och stöd än under det första året. ”Harvards rådgivning inför läkarutbildningen inom House-systemet är otroligt stark jämfört med andra skolor”, säger Joshua H. St. Louis ’09, som nu är inne på sitt sista år i Tufts MD/PhD-program. House-rådgivningssystemet erbjuder hjälp med bland annat låtsasintervjuer, personliga uttalanden och råd om ansökningsdatum.

Många förstaårsstudenter hoppar dock av sin studie innan de ens har fått tillgång till det starka Harvard House-rådgivningsnätverket. På bekostnad av att uppmuntra till större utforskande lämnas pre-meds i stort sett på egen hand första året för att brottas med verkligheten av att vara pre-med.

En brist på gemenskap

Många av dem som har stannat kvar på pre-med spåret tycker att det finns en brist på gemenskap och stolthet bland pre-meds. Dessa elever förklarar att om de identifierar sig starkt som förläkare kommer det att leda till att kamraterna bedömer dem som mördande, intensiva och betygsfixerade. Därför umgås de ofta utanför den medicinska gemenskapen och prioriterar sin koncentration eller sina fritidsaktiviteter.

”Man vill uttrycka sin passion för medicin, men man vill inte vara en stereotypisk förläkare”, säger Anna ’16, en förläkare som beviljades anonymitet av The Crimson eftersom hon inte ville att hennes kommentarer skulle påverka ansökningarna till medicinska fakulteter. ”Det skapar en mycket anti-intellektuell gemenskap.”

För Grace är det en förolämpning att bli identifierad som läkare. ”Folk frågar: ’Gör du samhällsstudier?’. Och jag säger: ’Åh herregud, jag önskar det, tack för att du tänker så. Jag önskar att jag var så cool”, säger Grace. ”Det är lite av en skamfläck att kallas för en premed.”

På grund av de negativa konnotationer som omgärdar premed-personligheten söker många studenter som är på väg till läkarutbildningen aktivt sällskap av icke-premed. St Louis säger att han som student ”tyckte att han var superstressad och alltid trött”. Han minns att han arbetade tillsammans med en vän i Cabot Science Library på fredagseftermiddagar vid sidan av ett bord med förläkare, och att de grät och bröt ihop när de arbetade frenetiskt fram till tidsfristen för problemställningen klockan 17.00.00.

St. Louis bestämde sig till slut för att ta avstånd från förläkargruppen: Av hans fyra rumskamrater på Harvard var bara en annan läkare. Eftersom hans inriktning – Organismic and Evolutionary Biology – och hans rumskamrats – Mind, Brain and Behavior – inte var de viktigaste inriktningarna för läkarexamen, som molekylär- och cellbiologi och neurobiologi, hade de inte mycket kontakt med läkarexamen utanför den obligatoriska läroplanen.

St Louis säger att många av hans vänner som var engagerade i att hjälpa andra människor slutade med att lämna den medicinska inriktningen, medan de som stannade kvar i den till stor del drevs av pengar eller föräldrarnas påtryckningar. ”Det kändes som om de flesta av dem inte ville satsa på medicin av samma skäl som jag”, säger St Louis och hänvisar till sina kamrater som fortsatte på den medicinska banan.

Hillary ’13, som beviljades anonymitet eftersom hon inte ville att hennes kommentarer skulle påverka ansökningarna till medicinska fakulteter, uttryckte också ett obehag över sina medmänniskors motivationer. ”Du har alla som försöker få A i en klass där de ger ungefär fem till tio procent A och resten B och några C”, säger Hillary. Även om hon stannade kvar i det medicinska programmet innebar detta tankesätt att hon ”inte ville umgås med medicinska studenter dygnet runt.”

Och även om Hillary ursprungligen angav MCB som sin inriktning, bytte hon senare till historia och naturvetenskap, som enligt henne har färre medicinska studenter. ”Jag ville uppleva andra människor och andra inriktningar”, förklarar Hillary.

För en del förläkare får den splittrade karaktären hos Harvards förläkare dem att ompröva sin avsikt att söka till läkarutbildningen. ”Jag tror att jag har insett att om jag verkligen inte gillar den medicinska kulturen så är läkarutbildningen egentligen bara ett gäng medicinska förstudior. Det är allt som finns… Det får mig att omvärdera om det är en kultur som jag vill vara i under de kommande många åren”, säger Grace.

För Grace kan bristen på kamratskap vara endemisk för ett program där få studenter är fullt engagerade i sitt kursarbete. ”Jag tror att varje inriktning har ett eller två krav som folk inte är så förtjusta i, men som de måste uppfylla. Men i stort sett alla förberedande medicinska kurser är folk inte glada över.”

A For Application

”Man skulle kunna hävda att de förberedande medicinstudenterna är besatta av de specifika detaljerna i betyget”, säger Lue och hänvisar till sina LS1a-studenter. ”Eftersom de som studerar för medicin är oroliga för sin förmåga att komma in på läkarutbildningen kan det finnas lite mer fokus på det.”

Harvards rådgivningspersonal betonar att ett eller två dåliga betyg inte kommer att sänka en ansökan till läkarutbildningen. Enligt OCS:s uppgifter om antagning till medicinska fakulteter hade sökande till Harvard med ett medelbetyg på 3,50 eller högre en antagningsfrekvens på 93 procent till medicinska fakulteter 2012.

Ceder säger att hon ser ”många studenter som kommer in med ett par B minus eller ett C+ eller till och med ett B eller ett B+ och de är oroliga för att detta nu kommer att hålla dem borta från medicinska fakulteter”. Hon säger att medicinska fakulteter är mer intresserade av ”passion och kallelse” – till exempel engagemang i en sport – än av att bara få högsta betyg.

Men de studerande som förbereder sig för medicin är inte bara intresserade av att komma in på en medicinsk fakultet: De vill komma in på de bästa medicinska skolorna.

Som ett resultat av detta väljer studenterna ofta inriktningar och kurser baserat på vad som kommer att göra mest för att öka deras GPA. ”När du väljer Gen Ed, väljer du dem för att få A. I allmänhet säger folk: ’Jag behöver bara ett A för läkarutbildningen'”, säger Sasha ’14, som fick vara anonym av The Crimson eftersom hon inte ville att hennes kommentarer skulle påverka ansökningarna till läkarutbildningen.

I laborationskomponenten i några av hennes förberedande läkarkurser stötte Hillary på labbpartners som nästan helt och hållet drevs av sina ambitioner att gå på läkarutbildningen. ”Om du inte gjorde en extra fråga på labbrapporten var du en dålig labbpartner och skulle sänka hela gruppen och då skulle hela gruppen inte få ett A och då skulle alla bli upprörda”, säger Hillary.

En konsekvens av denna besatthet av bra betyg är en mindre intellektuellt diversifierad gemenskap på läkarutbildningen. ”Jag tror att de avskräcker människor som potentiellt skulle kunna bidra med något nytt när det gäller vetenskaplig innovation”, säger Ramirez.

Om inte läkarutbildningen…

Harvardstudenterna dras också bort från läkarutbildningen på grund av de mer lukrativa arbetena, t.ex. finans- och konsultyrket, där man anställer direkt efter avslutad läkarutbildning. Dessa karriärvägar erbjuder det dubbla incitamentet av hög ersättning och omedelbar belöning. Studenterna kan tjäna mellan 50 000 och 100 000 dollar året efter examen, i stället för att betala skolavgifter för fyra års läkarutbildning, följt av en praktik på upp till sju år.

Gamble, som var läkarstuderande fram till slutet av sitt första år, säger att de försenade fördelarna med läkarkarkarriärer spelade in i hennes beslut att välja en annan väg. På gymnasiet arbetade hon med en rekonstruktiv kirurg. När Gamble lärde sig att arbeta i arbetet mötte hon en 35-årig AT-läkare med två barn, vilket ”verkligen störde henne”, säger Gamble. Hon hade svårt att föreställa sig att hon skulle försöka uppfostra en familj samtidigt som hon utbildade sig för sitt yrke.

Hon siktar nu på att få ett jobb inom konsultbranschen efter examen. ”Det är något som jag upptäckte att jag verkligen, verkligen gillar väldigt mycket”, säger Gamble. ”Jag vet att jag uppenbarligen vill göra något jag älskar, men jag vill också ha en rimlig lön.”

”Jag insåg att den typen av tidslinje för karriären inte stämde överens med vad jag vill ha i en karriär”, säger Ramirez, som instämmer med Gamble. ”Tid är verkligen viktigt för mig, och jag vill inte vänta tills jag är fyrtio.”

För de studenter som bestämmer sig för att vänta med att söka till läkarutbildningen – antingen för att ta en paus från studierna eller för att hjälpa till att finansiera sina läkarutbildningsavgifter – är tidslinjen för att bli läkare ännu längre. Därför väljer många Harvardstudenter att ta konsult- eller finansjobb på grund av ersättningen, med den fulla avsikten att senare ansöka om läkarutbildning.

Dessa företag har dessutom ofta inga strukturerade krav för sina ingångsjobb. ”Jag känner människor utan affärserfarenhet som började som konsulter efter att ha tagit examen”, säger Jen Q. Y. Zhu ’14, som bestämde sig för att sluta vara pre-medicinsk med ett krav kvar.

Premed-studenter måste väga kostnaden – både tid och pengar – för att göra en medicinsk karriär mot attraktionskraften hos andra karriärer som kan utlova större löner omedelbart.

Är det värt det?

Det är uppenbart att inte alla premed-studenter som går in på Harvard med förväntningar på att bli premed kommer att ta examen och gå på läkarutbildningen. Enligt Ceder, en av OCS-rådgivarna, måste studenterna fråga sig själva: ”Behöver jag en läkarexamen för att göra det jag vill göra?”

För många är svaret nej. Vissa har blivit desillusionerade, andra avskräckta, och vägen till läkarutbildningen ser mindre attraktiv ut än vad de först hade föreställt sig.

Denna förskjutning bort från det förberedande läkarspåret är redan uppenbar för vissa klockan 14.30, när Robert A. Lue’s LS1a-föreläsning är på väg att gå på övertid. Några studenter packar snabbt sina väskor och klättrar över sina kamrater för att bege sig någon annanstans. De flesta stannar dock kvar för att höra professorns sista tankar. Begreppen kan trots allt dyka upp på en framtida tentamen.

Efter några ögonblick avslutar Lue sin föreläsning och Science Center B vaknar till liv igen. Studenterna samlas efteråt. Några pratar om förlaborationer. Andra erkänner att de ”inte var uppmärksamma under hela den första halvan”

.