Mah Jongs ursprung
En illustration av Konfucius
Det finns en legend som säger att den berömda filosofen Konfucius uppfann spelet, men det har inte kunnat verifieras. En del av orsaken till denna myt är att historiker har noterat att de tre drakbrickorna stämmer exakt överens med Konfucius omnämnande av de tre ädla dygderna. Dessa dygder är uppriktighet, barnfromhet och välvilja. Dessutom gillade Konfucius fåglar och namnet Mah Jong har ordet ”sparv” i sig. Om myten är sann skulle spelet ha sitt ursprung i Kina så långt tillbaka som 500 f.Kr.
Konfucius var en kinesisk filosof som levde i Kina ungefär samtidigt som perioden med de hundra tankeskolorna började. Han är känd över hela världen idag, för hans ryktbarhet och visdom har spridit sig utanför Kinas gränser. Hans filosofier är förankrade i den kinesiska kulturens väv, ungefär som Mah Jong. Han var far till många kloka ordspråk som fortfarande söks och citeras i dag. Det är lätt att se hur underbart och passande det skulle vara om det verkligen var sant att Konfucius var spelets ursprungliga uppfinnare.
Trots detta kanske apokryfiska ursprung finns det andra historiker som har forskat om spelet och anser att det började som en typ av kortspel redan under Mingdynastin som kallades Madiao, Yezi eller Martin Tiae. Detta spel involverade 40 kort gjorda av papper och har en slående likhet med spelet Ya Pei.
Spelet liknar Mah Jong på så sätt att varje kort är numrerat från ett till nio med hjälp av fyra färger, och det finns extra blomkort. Denna typ av numrering är anmärkningsvärt lik den som används i Mah Jong för närvarande, även om det spelas med endast tre kortfärger totalt.
Det finns till och med andra som tror att spelet Mah Jong utvecklades av en adelsman i Shanghai någon gång mellan åren 1870 och 1875. Det finns till och med några som håller fast vid teorin att två bröder som kom från Ningpo uppfann spelet omkring år 1850. Det sägs att han var känd för sina sniderier i elfenben.
Som ett definitivt ursprung finns det en del uppgifter från forskare i Kina om att Mah Jong började spelas i provinserna Kiangsu, Anhwei och Chekiang, som ligger i närheten av Shanghai.
Sedan 1905 var Mah Jong-spelet inte ett välkänt spel utanför vissa områden i Kina. Men efter denna tid ökade dess popularitet och det kom så småningom att bli ännu mer populärt än schackspelet i vissa områden. Under denna tid tog kineserna bort vissa aspekter och införlivade ett antal små spelritualer för att göra spelet närmare det som det är känt som idag.
Aspekter av dessa särskilda ritualer är förknippade med hur blandningen genomförs, hur de fyra väggarna konstrueras av brickorna, hur brickorna delas ut och hur ”kong-lådan” skapas. Vissa kanske är förbryllade över varför alla dessa till synes onödiga ritualer har införlivats, men det är viktigt att komma ihåg att Mah Jong i första hand var ett spel som användes vid spel, och dessa till synes oskyldiga eller överflödiga ritualer var ofta ett sätt att förhindra fusk när spelet spelades.
Hur det än började spelades det i Kina i mitten eller slutet av 1800-talet, och fördes över till Förenta staterna på 1920-talet. Ytterligare en annan teori placerar dess ursprung under Taipingupproret och dess skapare som kinesiska officerare under den tiden.
Under 1920-talet förbättrades spelet gradvis för att göra det mer visuellt tilltalande och förbättra spelets övergripande estetik. Några av de uppsättningar som tillverkades var kända för sin anmärkningsvärda skönhet och sin uppmärksamhet på matematiska detaljer. Det finns vissa Mah Jong-aficionados som anser att alla förändringar som görs efter denna tidsperiod tar bort spelet, eftersom de var så nöjda med vad det utvecklades till vid den tiden.
Trots att en amerikansk antropolog vid namn Stewart Cullen skrev en artikel som nämnde Mah Jong-spelet år 1895, introducerades det inte fullt ut i den amerikanska kulturen förrän vid ungefär samma tid – på 1920-talet. Företaget Abercrombie & Fitch var det första företaget som sålde Mah Jong-uppsättningar. Det blev en så stor framgång i New York att en av företagets medgrundare, Ezra Fitch, bestämde sig för att det skulle vara en bra idé att skicka ett antal sändebud till städer i Kina för att köpa upp alla Mah Jong-set de kunde hitta. Under sina år av produktion slutade Abercrombie & Fitch med att sälja omkring 12 000 uppsättningar Mah Jong.
1923 publicerades spelet för första gången i Storbritannien, och det tog fart i popularitet även där. Spelet var så populärt där att det till och med tog sig till de brittiska utposterna i Indien, och britterna där spelade det ganska regelbundet. Britterna tenderade dock att hålla sig till de ursprungliga kinesiska reglerna för Mah Jong och undvek att spela enligt de regler som amerikanerna utarbetat.
I dag spelas Mah Jong över hela världen och många tillverkare tillverkar uppsättningarna. Även om spelet förblir marginellt jämfört med schack och backgammon har det fortfarande en plats i spelvärlden. En av de främsta återförsäljarna av uppsättningarna idag är The Regency Chess Company i England. De har ett brett utbud av speluppsättningar, inklusive enkla kinesiska speluppsättningar och lyxiga italienska varianter. Deras blogg är en rikedom av information om spelen, nya produkter och företagets allmänna utveckling.