Du drömmer att du svävar ljudlöst över ett landskap och tittar ner. För de flesta av oss är det bara en dröm, men för några få lyckliga människor som har flugit i ett flygplan som är lättare än luft är det verklighet.

Det finns flera olika typer av flygplan som är lättare än luft:

* Luftskepp – varje drivet, styrbart flygplan som det är uppblåst med en gas som är lättare än luft
* Dirigibel – synonymt med luftskepp, det är varje lättare än luftfarkost som är driven och styrbar; Från det franska verbet diriger, ”styra”
* Blimp – ett drivet, styrbart fordon som är lättare än luft och vars form bibehålls av trycket från gaserna inom dess hölje
* Rigid Airship – har ett ramverk som omger en eller flera enskilda gasceller, och ramverket bestämmer dess form
* Zeppelin – ett styvt luftskepp som tillverkas av företaget Luftschiffbau Zeppelin i Tyskland som grundades av greve Ferdinand von Zeppelin, som anses vara den styva luftskeppets fader
* Halvstyvt luftskepp – som en luftskepp, Den behåller sin aerodynamiska form tack vare det inre gastrycket, men den har en delvis styv ram som stöder och fördelar lasten
* Hybridluftskepp – ett motordrivet flygplan som får en del av sin lyftkraft som ett luftskepp som är lättare än luft (LTA) och en del av sin aerodynamiska lyftkraft som ett luftskepp som är tyngre än luft

Luftskepp

Människor är mest bekanta med luftskepp från Goodyear Blimps som svävar över sportevenemang och flyguppvisningar. Företaget Goodyear började använda luftskepp för att göra reklam för sitt varumärke redan 1925. Från 1920-talet till 1950-talet använde den amerikanska flottan luftskepp för ubåtsjakt och spaning.

Människor känner också till luftskeppen från Hindenburgkatastrofen.

Den 6 maj 1937 exploderade Zeppelin vid landning i Lakehurst, New Jersey, och dödade 13 passagerare, 22 besättningsmän och en arbetare på marken. Hindenburg betecknades ”LZ-129” för ”Luftschiff Zeppelin” och var det 129:e fartyget som konstruerades av företaget.

Hindenburg var bara den sista av fyra uppmärksammade luftskeppsolyckor. År 1930 kraschade och brann det brittiska luftskeppet R101 i Frankrike, och den amerikanska flottan förlorade sina luftskepp USS Akron och USS Macon 1933 respektive 1935.

RELATERAT: Allt du någonsin velat veta om HINDENBURG-katastrofen

Masten på toppen av den ikoniska Empire State Building i New York City var ursprungligen tänkt att vara en luftskeppsmast, i avvaktan på passagerarluftskeppstrafik.

Zeppelinare flyger fortfarande i dag. Goodyears nya luftskepp är inte en luftskepp, utan en Zeppelin NT, som står för ”ny teknik”.

Höjande gaser

För att ge flytkraft måste en lyftande gas vara mindre tät än den omgivande luften. När luft värms upp expanderar den, vilket sänker dess densitet. Kineserna har flugit med varmluftslampor sedan urminnes tider. Det fanns ett förnyat intresse för luftballongflygning under senare hälften av 1900-talet.

Hydrogen är den lättaste av alla gaser. Före Hindenburgkatastrofen användes vätgas i både ballonger och luftskepp, men på grund av dess brandfarlighet har den fasats ut.

Kolgas är en blandning av metan och andra gaser, och den har ungefär hälften av vätgasens lyftkraft. Under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet var det vanligt att kolgas tillverkades i kommunala gasverk.

Helium är den enda lyftgasen som är både obrännbar och giftfri. Den har 92 procent av vätgasens lyftkraft. Mängder av helium upptäcktes inte förrän i början av 1900-talet, och under många år var det bara USA som hade tillräckliga mängder för att använda dem i luftskepp. Nästan alla gasballonger och luftskepp använder nu helium.

Luftskeppsinnovation

Bara ett fåtal företag arbetar för närvarande med att bygga luftskepp.

Det världsomspännande företaget Aeros Corp. hoppas att dess nya Aeroscraft kommer att medföra stora förändringar inom godstransportindustrin. Dess COSH-system (Control of Static Heaviness) komprimerar snabbt det helium som finns i fartyget, vilket gör luftskeppet tyngre än luft. Detta kommer att göra det möjligt för fartyget att landa på ett mycket mindre område. Aeroscraft hoppas kunna skapa prototyper som kan dra 66 ton och 250 ton.

Phoenix, som officiellt kallas ”ultra-long endurance autonomous aircraft”, har utvecklats av forskare vid University of the Highlands and Islands Perth College i Skottland. Det luftskeppsliknande flygplanet är 15 meter långt och har ett vingspann på 10,5 meter.

Phoenix’ skrov innehåller helium, vilket gör att den kan stiga upp, och den innehåller en luftpåse som ”andas in” och komprimerar luft, vilket gör att farkosten kan sjunka ner. Solceller på vingarna och stjärten laddar batteriet som driver farkostens ventiler och pumpar.

Det beskrivs som ett halvt flygplan som är tyngre än luft och en halv luftballong som är lättare än luft.Phoenix hade sin första testflygning i mars 2019, då den flög 120 meter (394 fot). Dess skapare hoppas att den kan användas som en pseudosatellit och erbjuda ett billigare alternativ för telekommunikationstjänster. Den skulle också kunna användas för att ge Wi-Fi-täckning i avlägsna områden.

Hybrid Air Vehicles HAV 304 byggdes ursprungligen för den amerikanska arméns LEMV-program (Long Endurance Multi-intelligence Vehicle). När det programmet avbröts köpte det brittiska företaget tillbaka HAV 304 och återlämnade den till Storbritannien där den döptes om till Airlander 10.

Den 17 augusti 2016 genomförde Airlander 10 sin första framgångsrika testflygning utanför Cardington Hangars vid RAF Cardington. Arbetet med en produktionsversion har påbörjats efter att farkosten fått godkännande av Storbritanniens civila luftfartsmyndighet (CAA).

Airlander 10 har en 150 fot lång kabin med sovrum för 19 passagerare och ett gemensamt rum med bar och glasgolv. Flygplanet kommer att kunna flyga på 6 100 meters höjd (16 000 fot).

Luftövervakning

Sedan i veckan slutförde Arizonaföretaget World View Enterprises Inc. ett 16-dagars testuppdrag med sina övervakningsballonger på hög höjd och med lång räckvidd. De obemannade ballongerna flög över delstaterna Nevada, Utah och södra Oregon och bar övervakningsutrustning som kan övervaka gruvor, rörledningar och annan infrastruktur.

Utrustningen kan också se in i din bakgård, vilket utgör ett problem för grupper som American Civil Liberties Union och Electronic Privacy Information Center.

ACLU:s ledande policyanalytiker Jay Stanley citerades i en artikel i Yahoo! Finance: ”Det finns en mycket verklig potential här att den här typen av system kommer att leda till en omfattande luftövervakning av städerna där alla våra rörelser kommer att spåras.”