© juancarlos1969/Fotolia

Det finns en hel del vidskepelse kring den eurasiska elritsan (även kallad elritsan), en fågel som är känd för sina kolsvarta och vita fjädrar och sina lila, gröna och blå strimmiga vingar. I en gammal brittisk ramsa förutspås en persons öde på grundval av hur många alfåglar han eller hon har sett: ”En för sorg, två för glädje, tre för begravning och fyra för födelse.” Det sägs att om man inte hälsar på en älg som man har gått förbi, väntar oturen tålmodigt bakom nästa hörn. Och se upp – många tror att om en ensam elritsa, som är en art som parar sig för livet, sitter på ett fönster i ditt hem, signalerar detta ensamhet och en säker död. Den stackars fågelns namn är laddat med mytiska konnotationer, men elritsans verkliga underverk kommer från dess naturliga förmåga.

Den vanliga elritsan är en av de mest intelligenta fåglarna – och ett av de mest intelligenta djuren som existerar. Deras förhållande mellan hjärna och kroppsmassa överträffas endast av människans och är lika stort som hos vattenlevande däggdjur och människoapor. Magpies har visat att de kan tillverka och använda verktyg, imitera mänskligt tal, sörja, spela spel och arbeta i lag. När en av deras egna artfränder dör, samlas en grupp runt kroppen för att hålla en ”begravning” med skrik och rop. För att portionera mat till sina ungar använder trollsländor självtillverkade redskap för att skära upp måltiderna i rätt storlek.

Trollsländor kan också klara av ett kognitivt experiment som kallas ”spegeltestet”, som bevisar en organisms förmåga att känna igen sig själv i en spegelbild. För att utföra detta test placeras en färgad prick på djur, eller människor, på en plats som de endast kan se genom att titta i en spegel. Försökspersonerna klarar testet om de kan titta på sin spegelbild och känna igen att märket är på dem själva och inte på någon annan, ofta genom att försöka nå och ta bort det. Att klara spegeltestet är en intelligensprestation som endast fyra andra djurarter kan åstadkomma.