Golden State-centern JaVale McGee är visserligen stor med sina 1,80 meter, men han har aldrig riktigt haft någon tillväxtspurt. ”Jag har alltid varit lång”, säger han när han sitter i Warriors omklädningsrum på söndagskvällen efter lagets 132-113-seger mot Cleveland Cavaliers i match 2 i McGees första NBA-final. ”Född med 3,5 kilo.” För hans mamma Pamela – tvåfaldig NCAA-mästare, olympisk guldmedaljör från 1984, WNBA-spelare och assisterande tränare – slutade inte konsekvenserna av att ha en så stor pojke efter förlossningen.

När hon tog med JaVale, som är fyra månader gammal, till baby-och-mig-klasser som är avsedda för barn som är 13 månader och yngre i hennes hemstad Flint, Michigan, var han så stor att de andra mammorna undrade vad McGees gjorde där. (JaVale led av ”stor diskriminering”, säger Pamela med ett leende.) När hon tog med sig 9 månader gamla JaVale till Europa, där hon spelade i Frankrike och Spanien och var fyra gånger All-Star i den italienska ligan, fick hon ofta argumentera med flygbolagsanställda. ”De skulle aldrig tro att han var yngre än två år”, säger hon nu när hon slappnar av i en soffa i familjelounge i Warriors Oracle Arena och hänvisar till den ålder under vilken barn kan flyga gratis. ”Jag skulle säga, nej, frun, titta, här är hans pass.” Båda JaVales föräldrar är långa: Pamela är 1,80 meter, medan hans far, George Montgomery, som valdes av Portland Trail Blazers men aldrig spelade, är 1,80 meter. Men JaVale sköt förbi dem båda: När han var 14 år, enligt Los Angeles Times, var han redan 1,80 meter och hade en storlek 17 i skor, och han skulle växa ytterligare 10 tum därifrån.

Detta är JaVales första säsong som spelar för Voltron som Warriors är, hans femte lag under en nioårig NBA-karriär. McGee var en rå collegespelare med en lockande spännvidd och en hel del möjligheter. Han valdes som 18:e spelare från Nevada av Washington Wizards och etablerade sig genast som en excentrisk, rymlig storspelare som var både älskvärd och irriterande. Hans mustaschprydda alter ego, Pierre, och hans kanelätande tävlingssändningar tillsammans med Nick Young gladde fansen, men inte så mycket för hans felvända löpningar och demonstrativa målvaktsspel. Men den här säsongen har han hittat en perfekt roll i ett fantastiskt lag. Han spelade 77 matcher under den ordinarie säsongen med Warriors, vilket är två kort från det högsta antalet matcher i hans karriär och mer än dubbelt så många som under förra säsongen under en kort tid i Dallas Mavericks, som präglades av skadeproblem och en hel del ”Did Not Plays”. Och även om han bara har sex poäng efter två matcher i finalen har han haft en inverkan på den här serien som är lika stor som hans långa ram.

Han anlände till match 1 iklädd en SHAQ-hatt, en inte så subtil vinkning till ett pågående bråk med TNT-analytikern, som har förlöjligat JaVales mentala missar och fåniga blåsningar i åratal. Båda JaVales korgar i Game 1 var dunks, den andra en snurrande, omvänd enhandsslam. Att den tydligen var resultatet av ett misstag gjorde den bara vackrare och mer på plats för en spelare som kan vara lika frustrerande som han är uppfriskande.

Han tog fyra rebounds under den första kvarten och avvisade Tristan Thompson. (Han blev också postrad av LeBron James, men ingen är perfekt.) ”Det känns som om jag bara är en gnista från bänken”, säger JaVale. ”Jag är en vertikal spacer och jag tillför mycket energi när det gäller försvaret.” Han gör en paus. ”Och dunking, egentligen.” I match 2 gjorde han det igen och omvandlade en alley-oop-passning från Kevin Durant som fick en redan upphetsad Oracle-publik att bli ännu vildare. Och lika imponerande var ett litet ögonblick där JaVales kemi med sina lagkamrater var påtaglig: Efter att Klay Thompson hade slagit ett skott och med ett stenansikte gav alla sina lagkamrater en high five, nådde han fram till JaVale och började skratta och le. Jag tror att jag hade sagt ”Välkommen tillbaka”, säger McGee.

Under tiden var Pamela där på läktaren, som hon brukar vara. (När JaVale dunkade tre basketbollar nästan samtidigt under dunk-tävlingen under 2011 års All-Star Weekend, panorerade kamerorna omedelbart till Pamela som svävade nära domarbordet). Hon tittar på matcherna med en före detta spelares sympati, en före detta tränares skepticism och en evig mammas långa minne. ”Du vet, folk frågar mig nu: Hur kunde du åka till ett främmande land, inte tala språket och sedan ta med dig en nio månader gammal bebis?”, säger hon. ”Jag vet inte riktigt. Kvinnor gör vad de behöver göra.”

JaVale är den första NBA-spelaren vars mamma spelade i WNBA, en liga där hans halvsyster, Imani Boyette, nu är en 6-fot-7 center för Chicago Sky. Men för Pamela var de två år som hon tillbringade i den gryende WNBA bara ett avslut på en hyllad basketkarriär. I högstadiet i Flint vann hon alla 75 matcher hon deltog i. Hon och hennes tvillingsyster Paula gick båda till University of Southern California, där de vann två D-I-titlar i rad 1983 och 1984 som en del av en stor trea som även inkluderade Cheryl Miller. (Paula var kortvarigt förlovad med Darryl Strawberry vid den tiden; tvillingarnas lillasyster Alayna spelade också collegehockey). Kort efter sin examen kom Pamela med i det olympiska laget 1984 som vann guld i Los Angeles. Den hösten gick hon och Paula med i ett lag som hette Dallas Diamonds i det som kallades Women’s American Basketball Association – förutom Diamonds hette ett annat lag i ligan Columbus Minks – men ligan präglades av oordning och lades slutligen ner före sin andra säsong. För talangfulla kvinnliga basketspelare på den tiden var den bästa lösningen att åka till Europa.

”Europa har alltid legat före när det gäller basket för kvinnor”, säger Pamela. ”De tjänar mycket mer pengar där än här. Det har alltid varit först och främst.”

1987 fick hon reda på att hon oväntat väntade barn. Eftersom Montgomery inte längre fanns med i bilden och hennes basketkarriär utomlands inte var idealisk för en ensamstående mamma, var hon nära att avbryta graviditeten. Men som hon berättade för Lee Jenkins från Sports Illustrated hade hon ett samtal med Gud i elfte timmen och ändrade sig. I början av 1988 föddes JaVale. Nio månader senare tog Pamela med sig det gigantiska barnet till Sicilien och återvände till planen. Från och med då skulle hon alltid se till att ha en särskild klausul inskriven i sina kontrakt.

”Laget var tvunget att betala för att barnflickan skulle sitta på bänken med JaVale i barnvagnen”, säger hon. ”Och han var tvungen att resa med mig på alla bussar.” (I februari skrev Pamela på Instagram att en av barnvakterna i Italien hade lagt ihop två och två och insett att JaVale McGee i Warriors var samma barn som hon kände). Hon hade svårt att hitta vanlig amerikansk barnmat på de lokala hyllorna, så hon gjorde sin egen och kompletterade den med sin version av minestrone. ”Du tar alla grönsaker och kokar dem, sedan tar du bort all vätska, och sedan maler du det, och du behåller all vätska eftersom det är där vitaminerna finns”, säger hon. ”Sedan smaksätter man barnmaten med det.”

JaVale följde med henne vart hon än åkte, inklusive andra vistelser i Spanien, Frankrike och Brasilien och somrar i Michigan. ”Jag bodde överallt”, säger JaVale. ”Jag fick liksom små fläckar av en hel massa minnen.” (Han har ännu inte återvänt till någon av de platser där han en gång bodde, och ”jag är förbannad över det”, säger han.) I Brasilien vann Pamela en ligatitel och var så lycklig där att hon säger att hon var på väg att ansöka om dubbelt medborgarskap.

Men när WNBA började komma samman 1996 och höll sin första draft 1997 kunde hon inte missa möjligheten att vara en del av den nya amerikanska satsningen. JaVale, som nu är nio år gammal, satt bakom bänken under matcherna och sköt runt ibland på WNBA:s träningar. ”Jag kände att jag ville vara en pionjär, utveckla och sätta en standard för kvinnor”, säger Pamela. När hon blev uttagen av Sacramento Monarchs var hon 34 år gammal och nära att gå i pension, men ”det var bara historiskt mer än något annat att vara en del av WNBA:s början.”

JaVale visste att han ville gå på college i väst, för att komma ”så långt hemifrån som möjligt”, säger han. I många år, fram till dess att han gick i sjätte klass, hade Pamela undervisat honom på hemmaplan. (Hon är nu förespråkare för hemundervisning i Virginia.) ”Vi studerade medan vi handlade matvaror”, säger hon. ”Man gör pizza och pizza blir bråk. Vi gör saker som att de har en inköpslista och sedan för ekonomi: Hur kan man mata en familj för fem dollar?”. Och även efter att JaVale inte längre var hemundervisad förblev hon allestädes närvarande. Under sin basketkarriär hade hon ibland tagit deltidsjobb som lärare under lågsäsongerna, och hon började göra mer.

”Hon var min lärare i sjätte och sjunde klass på International Academy of Flint”, säger JaVale. ”Jag minns att jag brukade hamna i trubbel, och hon brukade ta mig ur klassen och straffa mig, och det var som att hon är min lärare och min mamma? Så det var lite konstigt, men det fungerade, antar jag.” I en artikel i The Mercury News beskrevs hur hon en gång märkte att JaVale höll på att köra på under en JV-träning på Detroit Country Day School och tvingade honom att vakna upp klockan fem på morgonen i kylan och springa som botgöring. Chris Murray, en kolumnist på Reno Gazette-Journal, den lokala tidning som skriver om University of Nevada, där JaVale slutligen skrev in sig, påminde i en artikel nyligen om att JaVale var känd för att ha ”en ’praktisk’ mamma, för att uttrycka det generöst.”

McGee var nästan fullvuxen i längdled vid den tidpunkten – på Nevadas idrottswebbplats stod han på 6 fot 11 – men han var en fysiskt obearbetad, smärtsamt mager tonåring som vägde nästan 15 kilo mindre än vad han gör nu. Han hade spelat i tre gymnasieskolor på fyra år och flyttat från Detroit Country Day till Providence Christian i Fremont, Michigan, innan han och Pamela flyttade till Chicago så att han kunde gå på Hales Franciscan, en liten skola med ett starkt basketprogram och utmärkta akademiska studier. (Hans tränare på Hales Franciscan, Gary London, beskrev McGee 2005 som någon som ”springer golvet som ett rådjur” och sa att hans mamma hade arbetat med honom på hans bollhantering). ”Skolor som USC och sånt, de ville att jag skulle få en rödskjorta”, säger McGee, som var en oklassad rekryt som enligt Murray bara fick två stipendieerbjudanden, till Nevada och University of San Francisco. ”Men jag ville spela. Jag rockade inte utan redshirt.”

Efter två år med Nevada Wolf Pack gick han in i NBA-draften och togs som 18:e spelare av Washington Wizards, för vilka han spelade i tre och en halv säsong. Innan han byttes till Denver Nuggets 2012 hade han ett snitt på 11,9 poäng och 8,8 rebounds i karriären. I Denver fick han smeknamnet ”The Great Adventure” och fick den här bedömningen av den assisterande tränaren Melvin Hunt: ”Om du lämnade honom i en första klass i en timme, vem vet vad du skulle ha när du kom tillbaka? Du skulle kunna ha en staty byggd av skrivbord och stolar. Och om du lämnade honom i en klass på MIT, vem vet?”

Pamela, som de flesta mödrar skulle göra, tenderar att prata om sin son mer i termer av den senare hypotesen. ”Han är en intellektuell person, väldigt intellektuell, ett Trivial Pursuit-geni”, säger hon. Och ändå, innan finalen började, citerade en ESPN-reporter en namnlös medlem av Cavaliers som sa att de inte förväntade sig att McGee skulle spela mycket i finalen eftersom han inte är ”tillräckligt smart”. McGee tog rapporten med ro och sa: ”Hur kan en anonym person göra mig förbannad?”

Men alla är inte anonyma. I åratal har Shaquille O’Neal haft ett segment på TNT som heter ”Shaqtin’ a Fool” där han gör sig lustig över dumma spel, JaVale var inte bara en tillfällig måltavla, han var två gånger ”MVP” i segmentet. Allt kom till sin spets i februari, när O’Neal återigen körde en sammanställning av det som är så JaVale-ögonblick som drog till sig en tillrättavisning från Warriors-spelaren, hans lagkamrater och laget. ”Ta mina (jordnötsemoji) ur munnen!” JaVale twittrade. ”Och EAD! #thatisall.” Durant gjorde sig lustig över Shaqs fruktansvärda frisparkar. Och Pamela sa i en känslomässig intervju med The Undefeateds Mike Wise: ”Han cybermobbade min son. Helt olämpligt. Shaquille måste förlora sitt jobb eller bli avstängd. NBA måste ta ställning.”

Pamela har aldrig varit en av dem som drar sig undan eller biter sig i tungan. Hon är åsiktsfull och utåtriktad. 2014 spelade hon huvudrollen i en dokusåpa på OWN kallad Mom’s Got Game som sändes i en säsong. Hon är på samma sätt involverad under matcherna – inte bara JaVales, utan även Boyettes – och lägger ständigt märke till rotationer eller byten, tvivlar på uppställningar eller uppskattar strategier. Även om hennes dotter, Boyette, är fyra tum längre, kallar Pamela henne för en ”mini-me”, både på och utanför planen. De två berättade för New York Times förra året att de nyligen hade reparerat ett förhållande som hade brutits när Pamela och Boyettes pappa Kevin Stafford hamnade i en ful vårdnadstvist 1998. Nu ”är vi så lika varandra att det är kusligt”, säger Pamela. ”Du vet, samma längd, hon spelar på stolpen och är extremt tävlingsinriktad i spelet. Och hon är smart också: Hon fick presidentens pris vid UT.”

Oavsett om Pamela tittar på Boyette eller JaVale är matcherna mer nervpirrande än roliga: När hon var spelare hade hon åtminstone kontroll. Numera har hon mycket att säga, även om hennes son inte alltid lyssnar. ”Det är ett helt annat spel”, säger han och drar en mintgrön L’equip-tröja över den stora, kursiva Pamela som är tatuerad på hans bröst. ”Det är en sport för män. Jag försöker inte vara en manlig man, men det är fortfarande en manssport, bara för att vi dunkar så är vi mycket mer fysiska, förstår du?”. Ändå erkänner han att han har lärt sig mycket om grunderna – och om privatekonomi – av sin mamma genom åren.

Sittande i Oracle Arena, på frågan om hennes son ibland kan vara lite missförstådd, pausar Pamela i tanken innan hon ger sitt svar. ”Han är en två meter lång person”, säger hon till slut. ”Det är som en grand danois – det är inte så många som får se en sådan. De kommer inte ofta, förutom varje blåmåne. De gåvor han har är annorlunda. Och om man inte har sett den ofta vet man verkligen inte vad man ska göra med den. Det är som en gåta.”