Les Schwab Tire Centers har nått en överenskommelse om att sälja företaget i Bend till en investeringsfond i Kalifornien som heter Meritage Group, vilket innebär att det lokala familjeägandet av ett av Oregons mest kända företag upphör.

Schwab Tire meddelade i december att man skulle söka en köpare för det 68-åriga företaget och hänvisade till svårigheterna med att driva ett företag i femte generationens familjeägande.

Däckbaronen Les Schwab startade företaget i sin hemstad Prineville 1952 och växte det till ett av Oregons största företag med nästan 500 butiker i 10 västliga delstater och en årlig försäljning på 1,8 miljarder dollar. Företaget förblev i Schwabs familj efter hans död 2007.

När Schwab tillkännagav sina försäljningsplaner förra året rapporterade Bloomberg att ägarna hoppades på 3 miljarder dollar i affären. Schwab och Meritage rapporterade inte villkoren för tisdagens transaktion men sade att den nuvarande ledningsgruppen kommer att vara kvar och att Schwab kommer att fortsätta sin verksamhet som tidigare.

”Vi ser Les Schwab Tires som en idealisk investering”, sade Aubrey Barth, Meritages verkställande direktör, i ett uttalande. ”Företagets exceptionella anställda och program, starka finanser och respekterade, kundfokuserade varumärke ger det förutsättningar för framgång under många år framöver.”

Meritages grundare, Nat Simons, är en miljardär investerare och klimataktivist. Simons hjälper till att driva ett antal investeringsfonder utöver Meritage. Det stod inte klart hur Les Schwab passar in i hans investeringsthese.

Meritage (rimmar på ”heritage”) förvaltar mer än 10 miljarder dollar i tillgångar. Det har stora innehav i bland annat Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce och Sherwin Williams Co. Det äger också dryckesdistributören Columbia Distributing i Portland.

”Meritage Group har en historia av att bevara kultur och värderingar samtidigt som man låter sina företag växa med investeringar över tid. Detta passar utmärkt och stämmer väl överens med Les vision och allt vi har byggt upp tillsammans”, sade Schwabs vd Jack Cuniff i tisdagens tillkännagivande.

Schwab Tire är det senaste i raden av stora, Oregon-baserade företag som säljs. Precision Castparts, Mentor Graphics och Vigor Industrial, bland många andra, har hittat nya ägare under de senaste åren.

Oregon har nu få stora, lokalt ägda företag baserade här. Det är en trend som har oroat ekonomer i åratal, som är rädda för att ägare utanför staten skulle skära ner på satellitverksamheten vid en nedgång innan de skär ner på sina huvudkontor.

När Schwab tillkännagav försäljningsplanerna hävdade de dock att en eventuell ny ägare skulle hålla ihop företaget och behålla huvudkontoret i Bend och distributionscentret i Prineville.

”Eftersom vår familj växer och åldras har det varit mycket viktigt för oss att fortsätta att vara engagerade och ställa oss bakom vår farfars vision”, sa familjen Schwab i tisdagens uttalande. ”Även om det var svårt att fatta beslutet att sälja företaget är vi mycket övertygade om att Meritage Group kommer att fortsätta det engagemanget och den inriktningen och kommer att bygga vidare på allt vi har åstadkommit under de senaste 68 åren.”

Meritage har en ganska låg profil som investeringsföretag, med få offentliga uppgifter om dess investeringsfilosofi eller förvaltningsmetoder. Om Schwab hade sålts till en konkurrent skulle den nya ägaren kanske ha konsoliderat verksamheten, skurit ner arbetstillfällen vid företagets huvudkontor i Bend och kombinerat distributionscentret i Prineville med anläggningar på andra ställen.

Investeringsföretag som Meritage skulle kunna söka vinster från Schwab genom att satsa mer pengar på att utveckla verksamheten, genom att förändra verksamheten eller genom att skära ned på kostnaderna. Meritage sade i tisdags att man planerar att investera i Schwab, men Dave Garten, som undervisar i affärsstrategi vid Portland State University, sade att det är omöjligt att bedöma den nya ägarens avsikter utan att veta mer om dess mål och metoder.

”Finansiella investerare har många olika motiv”, sade Garten. ”Så vi spottar på möjligheterna, men vi vet inte riktigt än.”

Ed Maletis var delägare i Columbia Distributing och satt i dess styrelse när företaget i Portland såldes till Meritage 2012. På tisdagen sade han att Meritage visade sig vara en bra ägare för hans familjs gamla företag och Maletis sade att han förväntar sig att företaget kommer att behandla Schwab på samma sätt, genom att lämna ledningen och verksamheten intakt.

”Vad Meritage tillför som ägare är ett betydligt större checkhäfte om det skulle uppstå en möjlighet eller ett behov av ytterligare tillväxt och/eller förvärv”, skrev Maletis i ett mejl. ”Det har varit en fördel för Columbia-anställda och jag förväntar mig att det kommer att vara detsamma för Les Schwab-anställda.”

Schwab Tire hade skjutit upp sina försäljningsplaner i juni, med hänvisning till komplikationer som utlösts av coronavirus-pandemin. Även om viruset fortfarande rasar har finansmarknaderna varit oväntat starka och företagsaffärerna har fortsatt i rask takt. Les Schwabs försäljning är det senaste beviset på att kapitalmarknaderna fortfarande är aktiva.

Varken Schwab eller Meritage ville säga något om affärens struktur. Tidigare försäljningar av några framstående företag i Oregon, särskilt detaljhandelskedjan G.I. Joe’s, finansierades med lån. Den tunga skuldbörda som G.I. Joe’s tog på sig vid försäljningen 2007 ledde till att företaget gick i konkurs när den stora recessionen slog till.

Få företag är så välkända i Oregon som Les Schwab, som har hållit fast vid sitt arv från småstäderna i årtionden. Även när hans däckverksamhet växte höll Schwab själv fast vid sina affärsmetoder från den gamla skolan.

Företaget lämnar tillbaka hälften av vinsten från varje butik till sina anställda (däckkedjan sade på tisdagen att vinstdelningen kommer att fortsätta under Meritage) och Les Schwab anställde bara chefer inom företaget. Kedjan har expanderat så långt söderut som Bakersfield i Kalifornien och så långt österut som till Denver, men alla däck passerar fortfarande genom lagret i Prineville, i den höga öknen 36 mil nordost om Bend.

Däckjockeys rusar fortfarande ut från servicekajerna när bilarna kör in på parkeringen för att hälsa på kunderna. Företaget reparerar ofta punkteringar gratis och räknar med att folk kommer tillbaka när det är dags för nya däck.

Schwab själv motstod närmanden från stora investeringsföretag och lovade att han aldrig skulle sälja företaget. Han hoppades att hans efterträdare inte heller skulle göra det.

”Företaget är inte till salu”, sade Schwab till The Oregonian 1997. ”Det kommer att fortsätta, större och bättre än någonsin, och fortsätta att ge unga människor möjligheter att bli framgångsrika. Alla aktier kommer att stanna i vår familj.”

Swabs två barn dog dock båda före honom. Och även om några av hans arvingar sitter i det privatägda företagets styrelse har ingen av dem ledande befattningar i företaget och inget av hans fyra barnbarn bor i Oregon.

När hans änka, Dorothy Schwab, dog 2016 vid 98 års ålder, angavs i hennes dödsannons 17 direkta ättlingar.

Förtydligande: Denna artikel beskrev ursprungligen Meritage som en hedgefond, vilket är hur Bloomberg och andra finansiella publikationer klassificerar företaget. Men det är inte säkert att Meritage faktiskt säkrar sina investeringar. Så beskrivningen av företaget har ändrats.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699