Leo Kanner

Leo Kanner anses allmänt ha upptäckt autism. Hans fallstudie från 1943, ”Autistic Disturbances of Affective Contact”, beskrev en bisarr ny störning på ett så suggestivt sätt att barn som diagnostiserades under de följande åren ibland sades ha ”Kanners syndrom”. År 1943 var Kanner redan en framstående person inom det nya området barnpsykiatri, men det är hans arbete med autism som gör att han är ihågkommen idag.

Chaskel Leib Kanner föddes 1894 i en judisk familj i Österrike. Vid tolv års ålder flyttade han till Berlin för att bo hos en farbror, gick i skolan och tjänstgjorde i den österrikisk-ungerska arméns läkarkår när första världskriget bröt ut, när han var tjugo år. Efter sin examen från läkarutbildningen vid Berlins universitet 1921 blev han naturaliserad tysk medborgare, vilket var ett krav för att få utöva läkaryrket.

Kanner arbetade på Berlins ledande sjukhus, Charité, som lockade studenter och kliniker från hela världen. Där träffade han en gästläkare från South Dakota. År 1924, orolig för sin förmåga att försörja en fru och en liten dotter, flyttade Kanner till USA. Kanner började arbeta på Yankton State Hospital i South Dakota och hans texter om psykisk hälsa väckte snabbt intresse hos Adolf Meyer, den ledande psykiatrikern i USA. Meyer tog honom till Henry Phipps Clinic vid Johns Hopkins University som Commonwealth Fellow 1928. På Phipps träffade Kanner Lauretta Bender, en annan läkare som gjorde en stor del av det tidiga arbetet med autism. Kanner inrättade den första akademiska avdelningen för barnpsykiatri i landet vid Johns Hopkins 1930. År 1935 publicerade han den första läroboken inom området.

Kanners namn kan vara outplånligt förknippat med autism, men hans kliniska verksamhet och reformverksamhet hade sina rötter i eugenik och arbetet med mentalbrist. Långt innan han beskrev autism avslöjade han missförhållanden vid Maryland State Training School for the Feebleminded, även känd som Rosewood School. Hundratals flickor som institutionaliserades där på 1910- och 1920-talen släpptes ut av domare för att arbeta som hushållerskor, en praxis som Kanner beskyllde för att både exploatera dem och skada de samhällen i Baltimoreområdet där flickorna placerades. Hans övertygelse om att institutionalisering var den mest upplysta, vetenskapliga lösningen på mentala brister var i det stora hela. Detsamma gällde hans påstående att flickornas närvaro i samhället uppmuntrade illegitimitet, prostitution och andra sociala missförhållanden.

Kanner stödde både sterilisering och sympati för personer med psykisk funktionsnedsättning, som utförde socialt nödvändiga ”smutsiga arbeten”, allt från att samla in sopor till att städa hus och plocka bomull. Hans vädjan om att överväga bidragen från personer med utvecklingsstörning från fall till fall, snarare än att kategoriskt avfärda dem som sociala hot, syftade till att distansera den amerikanska eugeniken från dess nazistiska motsvarighet. Det markerade Kanner som en förespråkare för relativ humanisering vid den här tiden.

Efter att ha frågat Lauretta Bender om flera märkliga fall av utvecklingsstörning som hon hade behandlat på Bellevue-sjukhuset och sammanställt historier från andra barn som han hade sett på sin egen klinik mellan 1935 och 1943, beskrev Kanner åtta pojkar och tre flickor i en ikonisk artikel från 1943 som publicerades i The Nervous Child. ”Autistic Disturbances of Affective Contact” bidrog till att göra autism till ett synligt och diagnostiserbart kliniskt syndrom.

Donald Triplett var fall 1 i Leo Kanners berömda artikel från 1943 som beskriver autism. Kanner såg honom första gången 1938 vid 5 års ålder. Han gick så småningom på college, arbetade i familjens bank och levde ett framgångsrikt liv som stod i strid med de pessimistiska resultaten i Kanners uppföljningsstudie från 1972. (med artighet av familjen Triplett)

De åsikter som Kanner uttryckte om orsakerna till autism gjorde det möjligt att betrakta honom som en förespråkare av psykogenes, biogenes eller båda. Han noterade att autistiska barn ofta hade helt normala syskon och ansåg att man inte kunde lära sig mycket genom systematiska undersökningar av familjebakgrund eftersom dessa innehöll få eller inga tecken på psykos. Samtidigt observerade Kanner upprepade gånger att föräldrarna till autistiska barn hade kalla äktenskap och hade mekaniska förhållningssätt till människor. ”Moderns brist på äkta värme är ofta iögonfallande” i familjer där barnen förvarades i ”känslomässiga kylskåp” som aldrig tinades upp, skrev han 1949.

I mitten av 1960-talet, när föräldraförespråkningar och ny forskning började montera ner konsensus om psykogenes, insisterade Kanner defensivt på att han aldrig hade sanktionerat moderskuld. Men en bestämd konstellation av interpersonella mönster och känslomässiga drag – perfektionism, avståndstagande, hyperrationalitet, rigiditet – återkommer i många av hans beskrivningar av föräldrar och familjer. Är det inte konstigt att intresserade människor drog slutsatsen att dessa på något sätt bidrog till autism?