Jultomten har blivit den dominerande internationella figuren under julhelgen. Han kan mycket väl anses vara huvudnumret, men karaktären uppstod ur en syntes av historiska, folkliga och religiösa traditioner som sträcker sig hundratals år tillbaka i tiden. Det finns ett häpnadsväckande antal variationer av karaktären genom historien och knappt något land har valt samma iteration eller uppsättning av sedvänjor. En av de galnaste är utan tvekan Le Père Fouettard i norra och östra Frankrike, ett slags anti-tomte.

Under december och in i januari fortsätter en mängd traditioner, som inte direkt strider mot vad som har blivit en till stor del sekulariserad form (varken jultomten eller Nikolaus har något att göra med födelseberättelsen), men som är mycket engagerade i den egna regionens sätt att se på vinterns riter, gåvoshanteringen och det folkloristiska arvet. Det är kanske ironiskt att vår julhistoria börjar i Turkiet. Ett mycket viktigt datum i upptakten till julen är nämligen den 6 december, den 6 december, då Sankt Nikolaus (270-343 e.Kr.) firas. Biskopen av Myra, som föddes av grekiska föräldrar på den södra kusten i Patara, blev på 400-talet känd och vördad som barnens skyddshelgon och beskyddare.

I Europa finns traditioner som säger att monstruösa varelser följer med Sankt Nikolaus. Nikolaus på sina rundor, antingen som missanpassade par i kompisfilmer (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli) eller som fristående skurkar (t.ex. den österrikiska häxan Frau Perchta och det isländska kattdjurshotet Jólakötturin). Likt maffian som gör sin chefs smutsiga jobb ger sig Krampus och Le Père Fouettard ut i den kalla, kalla decembernatten för att ta itu med de barn som har varit stygga. De är mer benägna att pryda hallarna med Holly’s tarmar än med stockar av hassel. Glöm vänliga nissar, en glad fet man med ett stort skägg, rödnosiga renar och magiska slädar. Barnen har ett val: presenter eller en ljudlig smäll med en påse med aska (som en del av sagan säger). Om du har gett dina föräldrar för mycket läpparna under året eller inte ber dina böner är det möjligt att en utskärning är allt du har att se fram emot. När det gäller tvångstaktik är den här metoden bättre än morot och pinne, eftersom den i princip skrämmer dig till att vara snäll.

I Nord-Pas-de-Calais, Lorraine och södra Belgien (Vallonien) lämnar Sankt Nikolaus på kvällen den 5 december choklad och godis i skorna till dem som har bett sina böner, varit snälla mot sina föräldrar och gjort sina devoirs (läxor) under hela året. Krampus och Svarte Petter (Zwarte Piet) har figurerat i filmer på senare tid (2015 års Krampus, 2010 års Sint), men historien om Le Père Fouettard är en helt annan nivå av galenskap och ondska. Det är inte många (läs: inga) säsongsberättelser som handlar om kannibalism, barnamord och zombiebarn. Men den här gör det.

Så hur kan en läskig figur med ett ännu läskigare namn – Fader Piskare? – passar in i Nikolaus-traditionen? Det finns flera historier som har populariserats. En är helt apokryf och den andra är kanske också fiktiv, men har sina rötter i en medeltida belägring på 1500-talet i den östra staden Metz. Båda är av medeltida ursprung.
Den första, som började berättas omkring 1150, handlar om en ond slaktare som kidnappade tre försvunna barn, mördade dem genom att skära halsen av dem, styckade köttet och lade det i ett saltkar. Tyvärr dök Sankt Nikolaus upp vid dörren och slaktaren försökte smälta sig in hos sin heliga besökare genom att erbjuda honom sitt bästa kött. I stället återuppväckte Sankt Nikolaus pojkarna från de döda och skickade tillbaka dem till sina föräldrar. Eftersom han såg en möjlighet för slaktaren att ångra sina synder blev slaktaren fader Whipper, ett slags evig tjänare, som i princip agerar som den onda polisen till Sankt Nikolaus goda polis.

En annan intressant variant av fader Whipper har att göra med belägringen av Metz 1552-53, som var en del av kriget mellan Frankrikes Henrik II och det Heliga Romerska riket. Striderna pågick 1551-1559. Under festperioden bestämde sig lokalbefolkningen för att bränna en avbild av den tysk-romerske kejsaren Karl V och släpade den genom gatorna. En grupp garvare skapade karaktären Father Whipper och baserade sitt fysiska utseende på den brända avbildningen.

Varför då det de Sade-liknande namnet ”Fader Piskare”? Le Père Fouettard avbildas eller beskrivs ofta som ett rufsigt utseende i svart klädsel, antingen svart eller rött skägg, som bär på en martinet (en piska i stil med en gissel) redo att dela ut stryk till stygga barn. Han ser ut som något från en skräckfilm och är något som man kan drömma mardrömmar om. Men egentligen är det tanken på att inte få gåvor av Nikolaus som är den överordnade känslan. Föreställ dig hur utelämnad du skulle känna dig om du fick en kolklump medan alla dina vänner är i ett sött sockerrus?

Det finns en kulturell, social och religiös genomgående linje i alla dessa folktraditioner: Om du följer reglerna, ber dina böner och är snäll mot dina föräldrar kommer du att bli belönad. Om inte … är det bäst att se upp!

För mer om märkliga jultraditioner kan du hämta det nya numret av Allt om historia eller prenumerera nu och spara 25 % på omslagspriset.