Forskare utforskar förbättrade sätt att läka dessa notoriskt komplicerade mjukdelskonstruktioner

Oh, den där haltningen. Den där axeln som får ditt hjärta att falla. Kanske var det ett snubblande, ett konstigt sidosteg eller bara ett hopp eller en mil för mycket på fel dag eller underlag. Men domen har fallit: Din pålitliga, bandvinnande häst har en skada på en sena eller ett ligament. Ställ in din utställningssäsong nu, för det här är dåliga nyheter. Så dåliga att det kan vara karriärsavgörande.

Varför är sprains (ledbandsskador) eller strains (seneskador) så skadliga för hästar? Människor återhämtar sig trots allt från dessa typer av skador hela tiden. Även mänskliga idrottare på toppnivå kan återgå till sina tidigare prestationsnivåer. Medan sammansättningen av senor och ligament och deras läkningsprocesser är likartade hos de flesta däggdjur, har anledningen till att hästpatienter är annorlunda att göra med hur de använder dessa strukturer och även omöjligheten för hästar att inte använda dessa strukturer medan de läker.

Förhoppningsvis gör forskarna framsteg när det gäller att ta itu med sen- och ledbandsskador hos hästar, vilket ger veterinärer hopp om att kunna hitta sätt att få hästidrottare tillbaka till sina tidigare aktivitetsnivåer. Men först ska vi lära oss mer om hur dessa sofistikerade strukturer fungerar.

Matriser, kollagener, &Blodtillförsel

I världen av kroppsvävnader utmärker sig senor, som förbinder muskler med ben, och ligament, som förbinder ben med ben, genom sin unika struktur. De är båda i princip uppbyggda av en fibrös matris fylld med elastiska strukturer och mycket få blodkärl. Det är därför de blöder så lite, säger Bob Grisel, DVM, från Atlanta Equine Referral Clinic i Hoschton, Georgia.

Han säger att bristen på blodtillförsel också begränsar läkningsprocessen eftersom kroppen inte lätt kan transportera tillväxtfaktorer och andra läkningshjälpmedel via dessa vaskulära ”vägar” till de skadade områdena; dessa områden kan helt enkelt inte få samma uppmärksamhet från immunförsvaret som de skulle få om de befann sig i en mer vaskulariserad vävnad … . Som ett resultat av detta tenderar senor och ligament att genomgå en lång, långsam och ganska rudimentär läkningsprocess som ofta lämnas oavslutad, säger Grisel.

Roger K. Smith, VetMB, PhD, DEO, FHEA, DECVS, FRCVS, professor i ortopedi för hästar vid Royal Veterinary Colleges Hawkshead campus i Hatfield, Storbritannien, fokuserar på senans mekanik i sin forskning. Han tenderar att tro att det inte är bristen på blodtillförsel – senorna har faktiskt en ganska god blodtillförsel, säger han och hänvisar till ännu opublicerad forskning – som försvårar läkningen, utan snarare andra faktorer.

Skadad senvävnad ersätts inte av samma typ av vävnad som den en gång var. Den ursprungliga sen- och ligamentvävnaden utvecklas från det som forskarna kallar kollagen 1, säger Jan H. Spaas, PhD, DVM, vd för Global Stem Cell Technology (GST) NV, i Evergem, Belgien. Kollagen 1 är starkt och möjliggör ansträngande rörelser under träning. Men en naturligt läkande sena eller ligament ersätter det skadade kollagenet 1 med det svagare kollagenet 3, som är dåligt organiserat och mer benäget att skadas på nytt.

Frekvent kallad ärrvävnad, att kollagenet 3 i senor och ligament kan hindra hästar från att återgå till sina tidigare aktivitetsnivåer, förklarar våra källor, liksom ofullständig läkning på grund av kroppens beslut att avbryta läkningsprocessen efter ett tag. Behandlingsmålet är alltså att minimera bildandet av kollagen 3 och samtidigt främja så mycket läkning som möjligt – en riktig Catch 22 i veterinärvetenskapens värld.

Hur håller man då en skadad sena eller ligament på bättringsvägen, även när kroppen vill avbryta läkningsprocessen? Det finns ett gammalt trick för det, som har funnits i årtionden, säger Grisel. ”Man vill i huvudsak lura vävnaderna att tro att de har skadats på nytt så att de programmerar ett nytt inflammatoriskt svar, utan att faktiskt äventyra fibrerna med en riktig ny skada”, säger han.

Intyder han att vi vill ha inflammation i senan eller ledbandet? Ja, faktiskt. Inflammation skickar ett inflöde av läkningsprodukter (interleukiner och andra blodtransporterade celler och proteiner som initierar reparation) till den skadade strukturen. ”Du vill få alla fördelar av en skada utan att orsaka en ny skada”, säger Grisel.

Smith har dock ett annat tillvägagångssätt. ”Vi vet inte så mycket om inflammationens roll vid reparation av senor, men det verkar som om senan drabbas av ”misslyckad läkning” på grund av att inflammationen kvarstår, snarare än att den löses upp”, säger han. ”Dessutom innebär mer inflammation mer fibros (ärrbildning), vilket vi inte vill ha vid ytliga digitala böjsenorskador, även om (det) kan vara mer acceptabelt vid skador på andra senor och ligament som inte behöver sträcka sig så mycket.”