I samband med att Margaret McNamara, hustru till USA:s försvarsminister Robert S. McNamara, läste för barn i en skola i Washington D.C. 1966 blev hon förvånad över att många av eleverna inte hade några egna böcker. Med hjälp av Lady Bird Johnson och Arthur White ledde Margaret McNamaras erfarenhet från 1966 till bildandet av Reading Is Fundamental (RIF), en ideell organisation för barns läs- och skrivkunnighet som har som mål att göra läsning till en rolig och nyttig del av vardagen.

Efter tidiga organisationsmöten med andra pedagoger i Washington fick Margaret McNamara ett bidrag på 150 000 dollar från Ford Foundation för att stödja pilotverksamheter i Columbia-distriktet under 1967, bland annat genom att lansera en bokbuss för att öka räckvidden utanför klassrummen. Efter RIF:s framgångar i Washington ökade Ford Foundation RIF:s bidrag till 285 000 dollar i augusti 1968, vilket gjorde det möjligt för RIF att starta tio modellprogram över hela landet. När McNamara dog 1981 hade RIF gett ”mer än 3 miljoner fattiga barn 37 miljoner böcker”.

2001 blev Carol Rasco, tidigare senior rådgivare till USA:s utbildningsminister Richard Riley, ordförande och VD för RIF. Kommunikationsavdelningen uppmuntrade henne att börja blogga för att hjälpa organisationen att nå sina mål att förbättra sin räckvidd. År 2011 godkände kongressen och president Barack Obama undertecknade ett lagförslag som skar ner all federal finansiering av RIF. Under budgetnedskärningarna publicerade flera tidningar runt om i USA Rascos kommentarer om situationen.

Under 2015 firade RIF sitt 50-årsjubileum och släppte resultaten av Read for Success, en tvåårig forskningsstudie som finansierades av ett bidrag från utbildningsdepartementet. Read for Success är centrerat kring att motivera barn att läsa genom att ge tillgång till högkvalitativa boksamlingar i klassrummen, sommarböcker som eleverna kan välja och äga, berikande klassrumsaktiviteter med STEAM-tema, professionell utveckling för lärare och föräldraengagemang.

Rasco slutade 2016 och efterträddes av Alicia Levi.

Under 2018 har RIF gett 415 miljoner böcker till mer än 40 miljoner barn.