De visuella symptomen på kvävebrist innebär att det kan vara relativt lätt att upptäcka hos vissa växtarter. Symptomen är bland annat dålig växttillväxt, och bladen blir blekgröna eller gula eftersom de inte kan bilda tillräckligt med klorofyll. Blad i detta tillstånd sägs vara klorotiska. Nedre blad (äldre blad) visar symtom först, eftersom växten flyttar kväve från äldre vävnader till viktigare yngre vävnader. Icke desto mindre rapporteras växter visa symtom på kvävebrist i olika delar. Till exempel identifieras kvävebrist i te genom försenad skotttillväxt och gulfärgning av yngre blad.

Dessa fysiska symtom kan dock också orsakas av många andra stressfaktorer, t.ex. brist på andra näringsämnen, toxicitet, herbicidskador, sjukdomar, insektsskador eller miljöförhållanden. Därför upptäcks kvävebrist mest tillförlitligt genom att utföra kvantitativa tester utöver att bedöma växternas visuella symtom. Dessa tester omfattar jordtester och tester av växtvävnad.

Tester av växtvävnad innebär att ett destruktivt prov tas på den berörda växten. Kvävebrist kan dock också upptäckas icke-destruktivt genom att mäta klorofyllhalten.

Klorofyllhaltstester fungerar eftersom bladens kvävehalt och klorofyllkoncentrationen är nära sammankopplade, vilket är förväntat eftersom majoriteten av bladens kväve ingår i klorofyllmolekyler. Klorofyllhalten kan detekteras med en klorofyllhaltsmätare; ett bärbart instrument som mäter bladens grönhet för att uppskatta deras relativa klorofyllkoncentration.

Klorofyllhalten kan också bedömas med en klorofyllfluorescensmätare, som mäter ett klorofyllfluorescensförhållande för att identifiera fenolföreningar som produceras i större mängder när kvävet är begränsat. Dessa instrument kan därför användas för att icke-destruktivt testa kvävebrist.